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No hay atrevimiento parecido a tocar el timbre. Al otro lado aguarda John Archibald Wheeler, el físico que desarrolló e impulsó la teoría de los agujeros negros; el miembro del equipo que trabajó la fisión nuclear con Niels Bohr; el integrante del que produjo la primera bomba atómica; el coordinador de los científicos encargados de la primera bomba de hidrógeno; el profesor de Princeton y Texas. Llegó a Chile invitado por el Centro de Estudios Científicos de Santiago a dar tres charlas. Menudo, habla lentamente, con pasión, pese al bajo volumen, y agitando sus manos con destreza. Da la sensación de estar conversando con ?El Principito?, sentado en un planeta pequeño, los pies colgando sobre el espacio y el tiempo. Dice Wheeler: ?Tenemos tanta suerte de vivir en este mundo. Todo es misterio perpetuo. Y lo más fantástico es tener la esperanza de descubrir algo. Espera un rato. Ante el silencio, se siente cómodo, y continúa por dos horas, como una meditación estimulada por las preguntas y el testigo, Claudio Teitelboim, el director del Centro. Al final, pide la grabación: ?Es que escribo mi autobiografía.

La fortuna de Chile ?¡Qué terrible en mil años mas si es que llegamos entenderlo todo! Pero vivimos en una Isla de Conocimiento dentro del Océano de Lo Desconocido, y cuanto más incrementamos la Isla del Conocimiento, crece el litoral de Lo Desconocido. ?Hoy uno revisa un barrio y encuentra tal vez a tres personas capaces de hacer instalaciones eléctricas. ?Pero en cien años, creo, cuando revisemos ese barrio habrá treinta personas capaces de manipular el ADN, la vida, la biología ?Las ciencias de la vida prestarán enormes servicios. Para conseguirlos, bueno, sólo se necesita gente brillante. ?Y me ha interesado tanto ver cuánta gente brillante he visto caminando por estas calles. ?¡Qué suerte tienen de vivir en este país! Sé que tienen problemas, pero, bueno, los problemas existen para ser resueltos.?

Extendidos por el cosmos ?¿Saben? Es tan interesante preguntarse cómo será la vida en un millón de años. Creo que nos habremos extendido por muchos lugares del universo. ?¡Es imposible que ello no ocurra! Entonces, los hombres seremos como los indígenas que llegaron a las Américas y desarrollaron cientos de lenguas diferentes. ?En el caso de nuestra evolución, en un millón de años nos habremos desarrollado en diferentes tipos de animales. ?Y sin duda entre estas diferentes especies habrá algunas fantásticas, maravillosas, la esperanza del futuro. ?Y también estas especies se esparcirán. Porque nos quedan miles de millones de años y millones de millones de lugares habitables en el universo?.

La vida, el eje ?Hoy le damos poca importancia a la vida en el contexto total del universo. Mañana será diferente. ?Me gusta dar el ejemplo de cómo se generó la atmósfera en la Tierra. Antes sólo la componía el anhídrido carbónico; pero aparecieron estas pequeñas criaturas que fueron descomponiéndolo hasta formar la capa de oxígeno. ?La vida cambió las condiciones del planeta. ?La vida no es algo despreciable en el plan total del universo?. ?Usted habla ?interrumpe Teitelboim? como si el universo fuera eterno.

Vivir para siempre ?Pero ?insiste Teitelboim? si uno extrapolara las cosas? Tal como la vida fue capaz de transformar este planeta, los seres vivientes tal vez podríamos cambiar las cosas de tal modo que la vida en el universo no tuviera fin. ?¿Quiere usted decir?pregunta Wheeler? que la vida sería capaz de alcanzar tal poder como para detener el gran Crunch (la gran compresión final del universo)? ?Bueno, creo que en el futuro se dedicará más y más esfuerzo, atención e influencia a prestarle atención al pasado. Que actos de observación-participación llevarán a recibir más y más señales desde el pasado, y se podrá influir más sobre aquello que tenemos derecho a nombrar como ?lo pasado?. ?Y de algún modo, me parece que la vida habrá cumplido su tarea cuando le dé el ser a todo el universo? Y al no tener ya más que hacer??

Cuánto falta para el fin Claudio Teitelboim relaciona este llegar a ser del universo con el conocimiento de toda su historia. Y pregunta si sería posible calcular cuánto tiempo necesitaríamos para conseguir toda la información sobre el pasado del universo. ?Ese es un punto decisivo ?dice Wheeler? necesitamos comparar la cantidad de ?bits? (pedazos) de información que se necesitan con los bits que se hubiera logrado acumular hasta ese instante final. ?¿Podremos calcularlo? ?preguntamos. ?He tratado, pero los números están sujetos a tantas incertidumbres, que no he encontrado aún el método? Pero se trata de un aspecto crucial.

Conocer es hacer ?Quiere usted decir que al hacer consciente el universo, ¿ese universo, por ser conocido, alcanza una plenitud? Wheeler cita a Parménides, que afirmaba que aquello que es, es idéntico con el pensamiento que lo conoce. ?Eso es un poco extremo?, dice. ?Pero la idea es que nosotros mismos, al observar los fenómenos, jugamos un papel dándole ser a lo que nos parece que ocurre. ?Eso es un elemento central de la teoría cuántica. Y no tenemos escapatoria de ella?. Hace una pausa, y con intensidad, casi con rabia, porque esto ha sido tan discutido en la historia de la ciencia y hoy ya se ha demostrado, agrega: ?¡Esto es un hecho indiscutible! La gran pregunta es si la teoría cuántica, con su participación del observador, basta para hacer surgir el universo.

Lo lindo convence ?¿Por qué usa adjetivos cuando escribe sobre física? Usted distingue los principios, los teoremas, las fórmulas y las llama ?bellas?. ?¿Bellas? ?Sí. ?Porque encuentro armonía. Es como un jardín. Uno va, ve hermosos árboles y se siente bien. Cuando percibimos armonía, las cosas andan bien, y cuando no, algo anda mal que debe corregirse. ?El sentido de la armonía resulta importante para la sobrevivencia humana. Nos muestra lo que necesitamos cambiar?. ?La emoción, y el conocimiento tienden a confluir. ?Somos seres humanos. Y si somos optimistas y tenemos éxito, vemos nuevas cosas.

Optimista, o morir ?Durante el siglo veinte la humanidad se ha sentido poderosa, llena de posibilidades. Todo era posible y al mismo tiempo todo era relativo. Pero hoy muchos principios parecen contradecir esa absoluta apertura. Porque el caos también es una posibilidad. ?Me confieso pasado de moda; todavía siento la fuerza de la idea de progreso de todo este siglo. Creo que parte del pesimismo brota de autores como Sastre que tienen una actitud tan negativa hacia la vida, tan pesimista. Yo supongo que el pesimismo viene cuando la gente no consigue hacer algo. ?Es el drama del cesante. ?Sí. Pero es notable cuánto puede una persona hacer para salirse de ese estado. ¿Cómo conseguir que la gente logre la esperanza para salir adelante? Bueno, ésa es la tarea de los pensadores, de los líderes, comunicar esperanza, sembrar un clima de esperanza, construir una sociedad del logro.

Ideas con imagen ?Eistein tocaba el violín ¿y usted, tiene expresión artística? ?No sirvo para el arte, ni para la música. Pero me encanta la escultura, las rocas de la naturaleza. Y a mi esposa y a mí nos gusta también la caligrafía china, la hermosa forma de esas letras. Siempre me ha interesado mucho que en la China escribir con bellas letras haya sido considerado parte de la sabiduría, que belleza y conocimiento vayan juntos. ?En cambio hoy, tantos artistas ?no todos, porque contamos con muy grandes artistas? concentrados en sí mismos hablando de ?¡Yo!, ¡Mi!, ¡Para mí!??. ?Pero el artista puede acercarse al universo. ?Sí. ?Y supongo que en física usted se ha valido de intuiciones plásticas. ?Bueno, me cuesta mucho pensar en alguna idea si no puedo concebir su imagen. Tal vez sea eso lo que me gusta tanto de la Teoría de la Relatividad de Einstein, que es tan atractiva geométricamente. No se trata de una extraña fuerza propagada por el espacio, sino que de la curvatura misma del espacio.

Atrapado por lo físico ?Básicamente usted estudia ?cosas?. Pero al estudiarlas se ve involucrado de inmediato en cuestiones filosóficas. Pero está maldito, condenado a estudiar objetos pese a todo. Y pese a que las matemáticas a veces lo arrancan de los objetos, ellos vuelven a atraerlo. ?¡Pero si es perfectamente milagroso que podamos penetrar cuestiones tan profundas con nuestras herramientas tan ordinarias! ?Por cierto hoy miramos las estrellas. Pero, ¿no sería terrible vivir en un mundo eternamente bajo nubes? No poder elevar la vista y mirar hacia? ¡Esto es tan interesante para mí! ¡Escuche! (GOLPEA EL SILLÓN). Solíamos pensar que esto era ciento por ciento sólido, hoy sabemos que se trata de átomos y electrones, 99,9 por ciento vacío. Y tenemos estos electrones? que, bueno, no son tan materiales después de todo?.

Materia? y más ?Hay maravillosos nuevos descubrimientos, por otra parte. Es imposible tener información libre de peso. Solíamos pensar que la información era algo que podía flotar como una nube. ¡Pero la información tiene masa! Es imposible contar con información sin contar con una masa correspondiente. Sonríe Wheeler y agrega: ?Y el peso de la información? tiende a establecer un poco más de democracia entre lo filosófico y lo material.

Ojo al Pololo ?Lo más importante para mí hoy es descubrir cuánta materia hay en el espacio. ¿Habrá suficiente para curvarlo hasta cerrarlo? ?No sabemos cuántos objetos pequeños existen, desde un kilo hasta un décimo de la masa de nuestro Sol. Yo creo que ellos componen el 90 por ciento de la masa del universo. ?Por eso es para mí absolutamente maravilloso que Chile cuente con tan fantásticas condiciones de observación. ¡Doscientas noches! Una tras otra, tras otra en el Norte de Chile. ?En Texas y en Princeton tenemos una vez a la semana lo que llamamos un ?almuerzo astrofísico?. Nos juntamos físicos y astrónomos a conocer los últimos descubrimientos. Y generalmente en esos almuerzos hay alguien que viene llegando de Chile. Este país es una fuente fundamental de información para el mundo?.

Colapso gravitacional ?Usted ha hablado de la materia como una propiedad interior y de la masa y la energía como propiedades exteriores. ¡Eso es tan difícil de imaginar! ¿No podría traducirlo en términos más simples? ¿Cómo puede un agujero negro en el espacio tener masa sin materia? ?Es algo tan endiablado. Es una característica maravillosa, tener algo tan perfecto, tan perfecto geométricamente, que uno pueda arrojar adentro toda clase de cosas. Y desaparece toda evidencia de lo que se arrojó. ?Lo único que ocurre es que el agujero negro crece. Si tuviera la ocasión de rebautizarlo, le pondría ?jamás satisfecho?: el agujero negro crece cuanto más se le dé, y cuanto más se le dé, más devora. Traga masa, sin materia? Este colapso gravitacional es una cuestión fascinante?.

Bomba salvavidas ?¿Cuál es su posición ante su aporte a la construcción de armas nucleares? ?Me siento culpable de no haber comenzado antes, porque en los últimos meses de la Segunda Guerra, cada mes, morían entre medio millón y un millón de personas. Así es que cada mes que pudiéramos restarle a la guerra, le salvábamos vida a tanta gente. ?¡Tanta gente se me ha acercado, incluidos japoneses, que me han dicho que les salvé la vida! La bomba acortó la guerra. ?Para mí el problema es político, no tiene que ver con el tipo de armamento. ?Pero ese no fue el tema de mi vida. Muchos físicos se habrían dicho ?en esto me quedo, es lo más fantástico que pueda pasarle a uno, el uranio, el átomo, nuevas fuentes energéticas?. Yo no. A mí me interesa cómo funciona el universo?. Este pequeño Chile ?Los expertos en computación nos recalcan que los países en desarrollo tal vez no podamos inventar máquinas, pero que tenemos la inteligencia para desarrollar programas, aplicaciones, usos. ¿Ocurre lo mismo en física? ?Conversaba con amigos el otro día sobre por qué en Chile hay más físicos por millón de habitantes que en cualquier otro país de Sudamérica. ?Y la respuesta es que en los países más grandes la gente se queda, pero Chile es tan pequeño que la gente sale, consigue nuevas ideas y regresa. ?Por eso es tan importante para mí venir a este Centro, conversar. Yo no sería nadie si no pudiera conversar con otros.