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ROLANDO MARTÍNEZ
PUNTA ARENAS

Pequeñas plantas de líquenes, musgos y "hepáticas" que miden desde unos pocos milímetros hasta medio metro se repiten en un hábitat natural enmarcado en el parque Omora, ubicado a 5 kilómetros de Puerto Williams.

En sus 400 hectáreas se concentra el hábitat presente en toda la región subantártica. Todo esto, en medio de la Reserva de la Biosfera Cabo de Hornos.

La fundación Omora ("colibrí" en lengua yagán), a través del parque etno-botánico del mismo nombre, promueve visitas guiadas con niños y adultos, quienes, lupa en mano, aprenden a apreciar estas plantas.

Un equipo de investigadores de EE.UU., Reino Unido y Chile exploró los ecosistemas de bosque y tundra del extremo sur del mundo. Estimaron la diversidad de la vegetación dominante, conocer las minúsculas briofitas y líquenes que crecen sobre árboles, suelos y rocas. Expertos del Instituto de Ecología y Biodiversidad (IEB) y de la U. de Magallanes evaluaron la relevancia de estas plantas a nivel regional y global. Su trabajo fue destacado hace poco en la revista "Frontiers of Ecology and the Environment".

Estos bosques están formados especialmente por tres grupos de pequeñas plantas: los líquenes, los musgos y las "hepáticas". Los musgos y hepáticas son plantas pequeñas sin sistema vascular; es decir, no poseen un sistema de vasos por donde circula el agua (de allí el nombre de "plantas no vasculares"). Los científicos las llaman briofitas.

Según Paula Caballero, bióloga de la Fundación Omora, en el mundo hay unas 8 mil especies de musgos, otras 6 mil hepáticas y unas 14 mil de hongos liquenizados o líquenes. En la región de Magallanes existen más de 450 especies de musgos (58% del total del país) y más de 300 especies de hepáticas (86% del total del país). De todas estas especies se conoce muy poco; probablemente quedan muchas por descubrir, asegura Caballero.

Al igual que los animales anfibios que colonizaron el ambiente terrestre, las briofitas habrían hecho lo propio en el reino vegetal. Los líquenes, en tanto, surgen de la asociación entre un hongo y una microalga. El alga obtiene un soporte que le permite sobrevivir en ambientes adversos y, mediante la fotosíntesis, le entrega alimento al hongo.

De excelencia

El IEB es un instituto científico Milenio y acaba de ganar un fondo de financiamiento basal.

Encuentro cercano

Ricardo Rozzi
Director de Omora, recuerda su primer encuentro con el bosque.

"Llegamos a Cabo de Hornos porque tenía unos amigos que querían encontrar unos musgos que, en teoría, sólo crecían sobre los huesos de ballena. Llevábamos una semana sin dar con ellos, hasta que el último día encontré un musguito sobre las fecas de un guanaco. Era de una familia muy especial y yo, que había dedicado mi vida a los musgos y las hepáticas, era primera vez que lo veía. Cuando corrí para mostrarlo me hundí en una turbera. Grité 'help', pero como siempre estaba haciendo bromas, nadie me hizo caso. Mientras me iba hundiendo pensé '¡qué bonito porque ésta es una forma bien ecológica de morir!' Pensaba en la Pancha, mi compañera; cómo le cuento que la quiero mucho. Y de repente pasó algo divertido: empezaron a nadar unos isópodos, unos crustáceos muy pequeñitos, y al final me di cuenta de que no eran sólo los musgos, sino también estaban estos bichitos. Me dije: '¡qué lindo este mundo en miniatura que no habíamos visto!'. En ese momento llegó mi primo, me dio la mano y me sacó".

En Internet

Parque Omora:
www.cabodehornos.org