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PAULA GIL

EFE.- El 3 de mayo de 1978, 393 empleados de Arpanet, el predecesor de internet gestionado por el gobierno estadounidense, recibían con sorpresa un correo inesperado.

Provenía de Gary Thuerk, empleado de la compañía de computadores DEC, que los invitaba al lanzamiento de un nuevo producto.

Treinta años después, se envían miles de millones de e-mails no deseados cada día, correos que nos intentan vender desde viagra hasta tratamientos contra la calvicie y muchas veces buscan dinero o datos personales de los usuarios, normalmente mediante engaño.

De Monty Python

Hoy conocemos popularmente estos correos como spam, el nombre de una marca estadounidense de carne enlatada, pero el apodo viene en realidad de la película "Los caballeros de la mesa cuadrada", del "Circo ambulante de Monty Python".

En un momento de la comedia, un grupo de vikingos va a un restaurante que sólo sirve esta marca de carne y cantan una canción repitiendo su nombre hasta la saciedad... algo así como lo que siente un internauta al abrir su e-mail y verlo lleno de correos basura.

"El número de correos basura ha crecido de forma constante en los últimos cinco años", dijo Mike Haro, analista de la consultora Sophos, especializada en seguridad informática. Google, por ejemplo, ha comprobado que los usuarios de su servicio de correo electrónico Gmail reciben hoy cuatro veces más spam que en 2004... y eso que sólo el 1% de los mensajes basura escapa a sus sistemas de filtro, según la firma.

"Ojalá no celebremos el 40 aniversario del spam, pero, francamente, yo no apostaría" por poder evitarlo, añadió Haro.

Según este experto, las técnicas de las empresas que envían correos basura han cambiado mucho en estas tres décadas.

Hace 30 años, por ejemplo, los remitentes de spam introducían las direcciones de correo una a una manualmente, mientras que hoy potentes programas de software, conocidos en inglés como "botnets", realizan esta tarea.

Expuestos adrede

Para investigar la eficacia de estos programas -y promocionar de paso sus propios productos-, el fabricante de antivirus McAfee puso hace poco en marcha un curioso experimento con internautas de 10 países, entre ellos España y México.

A cada uno se le entregó un computador sin filtro "antispam" y una nueva dirección de correo electrónico y recibió la tarea de navegar por internet, pinchar sobre anuncios y ventanas emergentes para atraer el mayor número de correos basura posibles.

"Pese a no haber tenido actividad desde el 30 de abril, hoy 2 de mayo mi bandeja de entrada tiene 2.300 correos basura", afirma José, participante español, en el blog del estudio.

Vic, uno de los testeadores de EE.UU., dijo: "Tengo tantas promesas de herencias en Nigeria y tantos boletos de lotería supuestamente premiados que pienso: ¿para qué seguir trabajando?".