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RICHARD GARCÍA

Robots invasores terrícolas siguen poblando Marte. Si todo sale bien, el próximo en llegar será el Phoenix Mars Lander, el domingo 25 de este mes.

Su misión es buscar rasgos de vida, aunque sean diminutos, bajo los suelos próximos al polo norte marciano. Empleará el laboratorio más completo enviado hasta ahora a otro planeta.

La superficie del ártico marciano es un desierto helado, pero ese hielo es en realidad dióxido de carbono en estado sólido, lo que en la Tierra conocemos como hielo seco, el que, cuando aumenta la temperatura, en vez de derretirse, se evapora.

El año 2002 las misiones Mars Global Surveyor y Mars Odyssey rompieron el mito de que Marte era un desierto total. Si bien no había agua en la superficie, abundaba bajo la primera costra de dióxido de carbono congelado. A los 60° de latitud norte, habría que cavar 60 centímetros, y más cerca del polo, en los 75°, habría que cavar apenas 30 cm. Eso es lo que hará el Phoenix Mars Lander.

Llegará justo cuando los hielos del invierno marciano comienzen a retirarse de los suelos de Vastitas Borealis, donde ya se ha detectado evidencia de hielo de agua, especialmente durante el verano cuando los otros hielos, los de dióxido de carbono, se han evaporado.

Recolectará evidencia que contará la historia climática. Desde allí se podrá prever el futuro. Sabremos al fin si alguna vez el agua fluyó en abundancia.

Contamos ya con algunas evidencias. Otras misiones demuestran que hace miles de millones de años el líquido circulaba en la mayor parte del planeta; luego desapareció. Sólo se habría mantenido en la zona polar, y habría pruebas de que ello ocurrió por última vez hace apenas 100 mil años.

El Phoenix Mars Lander podría demostrar que ese líquido vital para la vida sigue ahí. Las futuras misiones tripuladas, la creación de colonias dependen de la disponibilidad de agua en abundancia.

Pero hay más. Podría haber vida suspendida en ese hielo. No se descarta hallar esporas de bacterias en estado de hibernación y los científicos tiemblan ante la posibilidad de encontrar un sistema para reactivarlas en un ambiente más favorable.

Los signos de vida requieren elementos clave. El laboratorio interno de la nave analizará las muestras que se obtengan del subsuelo donde buscará la presencia de carbono, nitrógeno, hidrógeno y fósforo.

Las perspectivas no son demasiado optimistas, ya que los suelos marcianos podrían contener oxidantes capaces de desintegrar las moléculas orgánicas. Así, la vida no sería posible. Peor aún, la radiación ultravioleta en ambientes secos, como el de Marte, favorece la presencia de oxidantes.

Igual, los biólogos no pierden la fe de encontrar trabajo en Marte.

A tres manos

El proyecto combina el trabajo académico, de la industria y el gobierno de los Estados Unidos. Lo lidera, como principal investigador, Peter Smith, jefe del laboratorio lunar y planetario de la Universidad de Arizona y también participan el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (Jet Propulsion Laboratory) y Lockheed Martin Space Systems.