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Nicolás Luco Rojas

Álvaro Amigo, geólogo que saca su doctorado en la Universidad de Bristol, partió a buscar las cenizas al volcán.

Se le permitió, por una hora, tomar muestras. "Son muchos los geólogos que han muerto en erupciones", comentó el director del Departamento, Miguel Ángel Parada. Los cuidan.

La erupción del volcán Chaitén, que hemos visto en estos días, podría estimarse como "moderada", dice el informe inicial de los geólogos.

Evidencias peligrosas

Pero el cráter emite gran cantidad de ceniza -podría superar el kilómetro cúbico- en forma continua. Y ha causado un impacto importante en la población y en el medio ambiente.

La columna eruptiva de piroclastos y gases ha llegado hasta más de 20 km sobre el cráter. Ha tenido colapsos parciales en los días recién pasados, acompañados de explosiones, constatan los científicos.

En Futaleufú, la ceniza se acumula por varios centímetros, y ha causado dificultad en el suministro de agua potable.

Los efectos más evidentes de la acumulación de cenizas se hace sentir: el relleno de los lechos de los ríos por la acumulación de cenizas ha causado la inundación de Chaitén.

Pero, afirma el informe, aún no se han esclarecido los posibles efectos que este material podría tener sobre la salud de las personas y animales.

Eso pasa por un conocimiento detallado del tamaño, composición química y mineralogía de las cenizas.

Súper ojos

Los laboratorios del Departamento de Geología han visto a los doctores Gabriel Vargas, Martín Reich, Diego Morata y Miguel Ángel Parada trabajar sin descanso desde el martes para avanzar en esa descripción. Álvaro Amigo, el geólogo que se doctora en Inglaterra, también integró el equipo.

Amigo dice que si la erupción lo hubiera encontrado en Bristol, se habría desesperado.

Cuentan con los equipos más sofisticados de que se dispone en el país. (Ver recuadro.)

Analizaron los componentes químicos de las cenizas, no encontraron tóxicos.

"El material tiene un bajo contenido en metales; incluso, bajo los límites establecidos por la Conama como nocivos para el medio ambiente", dice el informe de Geología.

"La ceniza tiene una composición riolítica", afirman.

El doctor Miguel Ángel Parada, director del Departamento, explica que las cenizas riolíticas son, en contraste con las basálticas, ricas en sílice.

No serán tóxicas, pero esconden otra amenaza. Son capaces de absorber gases en gran cantidad, y por lo tanto, son altamente explosivas. De ahí las explosiones ya vistas en Chaitén, que podrían aumentar.

Peligro sutil

Y generan otra preocupación: el tamaño de las partículas varía desde menos de 2,5 micrones hasta centenas de micrones.

Un 20% (ver figura) mide menos de 15 micrones; un 12 %, menos de 10, y un preocupante 3% mide menos de 4 micrones.

Luego de la erupción de los volcanes Montserrat y Monte Helena, se ha estudiado que las partículas menores a 4 micrones son las que pasan directamente a los alvéolos pulmonares.

Los expertos analizaron las cenizas del Chaitén con el microscopio electrónico de transmisión de alta resolución. A nivel nanométrico.

"Con este instrumento se pueden ver los átomos", dice el Dr. Reich. Pudieron observar la "cristobalita", especie cristalina de sílice extremadamente fina.

La exposición prolongada a los cristales de cristobalita ha sido asociada a enfermedades pulmonares como la silicosis y, eventualmente, al cáncer a lospulmones.

La Conferencia estadounidense de higiene industrial ( www.acgih.org) desaconseja respirar durante más de 8 horas en un ambiente donde haya cristobalita de 0,05 miligramos.

Su presencia es muy relevante para la comunidad científica y las autoridades sanitarias, dice el Departamento de Geología.

"Quisimos comunicar estos datos en forma seria, para que las autoridades tengan elementos más objetivos para la toma de decisiones", dice el director.

Las armas

Microscopía electrónica de barrido (SEM), que permite observar la forma de las cenizas a escala microscópica. Ilumina las partículas con un haz de electrones en lugar de luz y las muestra en 3D magnificándolas a escala micrométrica (10-6).

Microscopía electrónica de transmisión de alta resolución (HRTEM), que ilumina con electrones a escala nanométrica (10-9), con lo cual permite magnificar un millón de veces. Es el único equipo de alta resolución en A. Latina.

Espectrometría de emisión atómica por plasma acoplado (ICP-AES), que permite analizar la composición química de los materiales hasta en concentraciones mínimas.

Difracción de rayos X (DRX) y Espectrometría infrarroja por transformada de Fourier (FTIR), que determinan los minerales en el polvo de la ceniza.

Granulometría laser, que identifica los minerales en función de su estructura cristalina.

TESIS DE AMIGO

El geólogo Álvaro Amigo termina su tesis doctoral. Modela en computador la evolución de la columna de una erupción volcánica.

EN INTERNET

Departamento de Geología:
www.cec.uchile.cl/-geologia