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Es la pieza más grande de todas las que darán forma a la Estación Espacial Internacional (ISS).

Del tamaño de un bus escolar y a un costo de mil millones de dólares, Kibo es la segunda parte de un laboratorio que se terminará el próximo año.

Con el arribo de Kibo, "esperanza" en japonés, se completarán las tres cuartas partes del proyecto original de la base.

El laboratorio cuenta con 23 plataformas para investigaciones sobre medicina espacial, biología, observaciones de la Tierra, producción de materiales, biotecnología y comunicaciones.

El transbordador también lleva un repuesto para reparar el inodoro de la Estación Espacial, que no expulsa desechos líquidos (ver infografía).

Al momento del despegue, cinco diminutos trozos de espuma aislante del tanque externo de combustible se desprendieron, aunque la NASA estima que no se provocaron daños en la nave.

"No consideramos que esto sea una cosa importante", dijo Bill Gerstenmeier -administrador adjunto para las operaciones espaciales de la NASA- quitándole relevancia al evento.

De todos modos, ayer la tripulación del Discovery, conformada por seis estadounidenses y un japonés, examinó si había algún tipo de daño en la coraza térmica del transbordador.

Estas revisiones son rutinarias, luego del accidente que sufrió en 2003 el Columbia, desintegrándose al ingresar a la atmósfera.

En la misión de 14 días, los astronautas inspeccionarán daños en el mecanismo de rotación de una antena solar y reemplazarán un tanque de nitrógeno del sistema de climatización. Para estas tareas se contempla realizar tres caminatas espaciales.

Uno de los tripulantes, el especialista en robótica Greg Chamintoff, viaja para relevar a Garrett Reisman, quien regresará a la Tierra luego de tres meses en la ISS.