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Lorena Guzmán H.

Detectar los rastros de los eventos más poderosos que ocurren en el universo será su misión. El Gran Telescopio Espacial de Rayos Gamma (GLAST) partió ayer desde Cabo Cañaveral (EE.UU.) a su órbita, desde donde auscultará el universo para la NASA.

El cohete Delta II llevó al GLAST a su órbita, a 565 km de altitud. En dos meses, sus sensores barrerán en 360° lo que pasa en el universo. Como un espía astronómico, estará atento a la presencia de los rayos gamma.

Los más poderosos

Los rayos gamma están en el lado más caliente del espectro electromagnético, incluso más allá que los rayos X, con más de 55 mil millones de grados. Son la huella que dejan las explosiones de estrellas super masivas o los agujeros negros. Y no son parte de la luz visible.

Por eso el GLAST abrirá una nueva ventana hacia el universo: con él los astrónomos esperan explicar los mecanismos que aceleran a los pulsares, los vestigios de supernovas y los núcleos de galaxias activos.

También podría sacar del oscurantismo a los astrónomos sobre la materia oscura que constituye cerca del 25% del universo (la visible sólo es el 5%).

Todos los dedos están cruzados y los proyectos encomendos. David Thompson, el segundo a cargo, dijo días atrás que "una gran parte de la comunidad científica espera ansiosa el lanzamiento del telescopio".

"El universo se ve notablemente diferente fuera del estrecho margen de colores del espectro que puede reconocer el ojo humano", apuntó refiriéndose a que el ojo humano está casi ciego frente a la mayoría de los misterios del cosmos.

De ahí la importancia de que el GLAST se una al club. Al Telescopio Espacial Hubble, que no sólo ve en rangos de luz visible, sino también alcanza el infrarrojo; al Spitzer, que llega aún más lejos en el infrarrojo; y al Chandra, que se concentra en los rayos X.

Por ejemplo, vista con "ojos de rayos gamma" la Vía Láctea será una brillante franja de luz, en constante cambio con cuerpos de distinta lumninosidad y en diferentes escalas de tiempo.

El GLAST le robó parte de la tecnología a los detectores de partículas de los grandes aceleradores. Gracias a eso, podrá escudriñar mucho más allá.

El telescopio Egret, a bordo del Observatorio de Rayos Gamma Compton lanzado por la NASA en 1991, era muchísimo más miope.

¡El GLAST podrá hacer en pocos días observaciones que a Egret le tomarían cuatro años!

En los primeros doce meses de trabajo, estos nuevos ojos se dedicarán meticulosamente a cartografiar la bóveda celeste. Los científicos especulan que podría llegar a detectar de 5 mil a 10 mil fuentes de rayos gamma.

GLAST dará una vuelta completa a la Tierra cada 90 minutos, lo que otorgará una visión del conjunto del cielo en dos órbitas, período equivalente a tres horas.

El instrumento tiene una vida útil calculada en cinco años, con posibilidad de prolongarse a diez años.

De momento, todo va según lo planeado.