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Mark Henderson

Científicos encontraron en Marte la huella que habría dejado el impacto de asteroide más grande de todo el sistema solar. El cráter sería la base de la depresión que domina el hemisferio norte del planeta rojo.

La gran hoya, que abarca un área del tamaño de Asia, Australia y Europa juntos, fue cavada hace unos 4.000 millones de años -muy cerca del momento de la formación del sistema solar- cuando Marte recibió el golpe de un objeto tan descomunal, que su diámetro habría sido la mitad o hasta dos tercios el tamaño de la Luna.

La colisión originó la depresión Borealis, que cubre el 40% de la superficie de Marte y mide entre 8.500 km y 10.600 km.

Hasta ahora, ostentaban el título de los impactos más grandes los que formaron la depresión Hellas, en el hemisferio sur marciano, y la depresión Aitken del polo sur de la Luna.

Un gran impacto también remeció a la Tierra justo después de haberse formado. Produjo tal nube de escombros, que ésta terminó aglutinándose para formar la Luna, y su devastación fue tan catastrófica que no quedó evidencia visible al ojo humano.

El trabajo de un equipo internacional de científicos aparece publicado en la edición de hoy de la revista "Nature". Éste daría una explicación final a una de las cualidades más extravagantes de Marte; la geología completamente distinta entre sus tierras bajas y altas.

En el plano de la depresión Borealis, la corteza es unos 24 km más delgada que las tierras altas del resto del planeta.

Esta teoría del impacto fue propuesta por primera vez en 1984 por Steve Squyres, de la U. de Cornell, quien ahora lidera el equipo del vehículo Mars Rover de la NASA. La hipótesis no tenía muchos adherentes por la falta de evidencias.

Ahora fue revivida con la ayuda de un programa computacional que muestra las formas elípticas debajo de la tierra marciana, como la que debería dejar el impacto de un asteroide.

Jeffrey Andrews-Hanna, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), líder del estudio, aclaró: "No hemos probado la hipótesis del impacto, pero hemos cambiado la corriente de opinión. La evidencia actual es a favor del impacto gigante".

Francis Nimmo, de la U. de California, en Santa Cruz, dijo que "ésta es una idea muy antigua, pero nadie había hecho los cálculos para medir qué pasaría si un gran asteroide golpea Marte. El impacto debió ser lo suficientemente grande como para hacer volar la corteza de la mitad del planeta, pero no lo suficiente para derretir todo".

Agujero inmenso

Uno de los problemas de esta hipótesis era que la depresión no es circular, como lo son la mayoría de los cráteres ocasionados por impactos. Pero éstos también pueden ser elípticos si el objeto que los produce impacta en un ángulo de 45°, pero esta depresión tampoco se veía con esta forma desde la órbita.

Nuevos análisis de la geología marciana, usando datos de las naves como la Mars Global Surveyor y la Mars Reconnaissance Orbiter, mostraron que la depresión es efectivamente elíptica, pero que su forma ha sido en parte ocultada por actividad volcánica en uno de sus bordes.

"Un impacto es realmente el único mecanismo que puede ocasionar este inmenso agujero en el suelo", dijo Andrews-Hanna. Este estudio suma otro incidente que hace crecer la lista de impactos que han modelado los planetas. "El sistema solar temprano era un lugar muy peligroso para ser planeta", reconoció.