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Kendra Marr,
The Washington Post

Para salvar a los árboles de cacao de la sequía y las enfermedades que causan pobres cosechas, la empresa estadounidense "Mars" -que fabrica las barras de ese nombre- invertirá US$ 10 millones ($5.200 millones) en ingeniería genética.

Mars, más IBM y el ministerio de Agricultura de EE.UU. secuenciarán el genoma completo del cacao.

Quieren generar plantas que sobrevivan a los problemas.

Tal vez vendan chocolate en todas partes, pero la cocoa de la cual depende es una planta volátil. El 70% de la producción viene de África Occidental, azotada hace cinco años por un pésimo clima: sube la temperatura, bajan las lluvias.

Hace décadas era Brasil el exportador principal, hasta que el hongo llamado "escoba de la bruja" barrió con la industria.

En 2007, ante la baja de la oferta de cacao, se dispararon los precios.

La iniciativa de Mars se suma a unos pocos estudios genéticos sobre el cacao. Brasil mismo está embarcado en el suyo.

La empresa chocolatera estadounidense ha investigado el cacao los últimos 20 años, pero su foco ha estado, hasta ahora, en demostrar que los antioxidantes del chocolate pueden reducir el colesterol malo y mejorar la circulación. Ahora es distinto.

Los científicos creen que tomará un año generar el ADN del cacao en bruto. Tiene sólo 500 millones de pares de bases, contra los 3 mil millones del genoma humano.

Luego en IBM analizarán los datos en busca de pautas que se repitan.

"Ahí es cuando comienza la fiesta", dice Ajay Royyuru, jefe del centro de informática biológica de IBM, "tienes ahí la secuencia y te preguntas qué puedes aprender del genoma, y vas consiguiendo respuestas a esas preguntas".

Una vez identificados los genes útiles, será posible acelerar el cultivo de plántulas mejoradas con esos genes.

"Así no tienes que esperar ciclo tras ciclo de cosecha para descubrir si has elegido la planta correcta", dice Royyuru.

Tal será la clave para mejores, más saludables, cosechas de cocoa. Las plantas serán capaces de absorber el agua y los nutrientes y, con mayor facilidad, resistir pestes y enfermedades.

"Contaremos con toda la caja de herramientas, no con las pocas armas que hoy tenemos", dijo Shapiro.

Y así los amantes del chocolate tendrán los poderes de la ciencia de su lado.