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LORENA GUZMÁN H.

Éxitos, vítores y grandes proyectos

El orgullo nacional retumba por toda China. El sábado, el primer "taikonauta" caminó por el espacio. Por un segundo se fue a negro la transmisión en vivo que seguían los millones de chinos, pero luego la bandera ondeando y el saludo de su compatriota desencadenaron la euforia.

Es que simplemente no hay límites políticos ni de presupuesto para llegar al espacio. El espacio es "un objetivo científico prioritario", dicen.

La historia espacial china tiene medio siglo pero ha ido de menos a más: la otra cara de la moneda.

En 1971, el líder comunista Mao Zedong cortó el presupuesto. Luego se lamentó de que China "ni siquiera pudiese enviar una papa al espacio".

Y, 22 años después, el primer astronauta chino orbitó, en solitario, la Tierra. No tenía baño y tuvo que usar pañales.

Dos años más, y otros dos taikonautas llegaron a órbita. Tres años más y ahora son tres los astronautas y una caminata. Incluso, el traje que utilizó Zhai Zhigang en el frío espacio es de completa confección nacional. Costó US$ 4,4 millones, poco menos de $2.500 millones.

Los taikonautas fueron festejados como héroes nacionales. Se escuchó en las radios alrededor del país la canción oficial de la misión "Volar", y los astronautas fueron llamados "caballos voladores".

Ahora, la agencia espacial se empecina en el próximo paso: una estación espacial propia y exclusiva. Un módulo de 8 toneladas orbitaría la Tierra para 2011. Un paso a medio camino de la Luna y de un módulo chino en su superficie.

Tal es la confianza, que tienen planes para llegar a Marte entre 2040 y 2060. Incluso, luego del éxito, la agencia -que por primera vez permitió que periodistas extranjeros observaran la misión desde la misma base- ofreció entrenar a astronautas de otros países en sus instalaciones.

Prórrogas, demoras y pocos fondos

Mientras China celebraba su primera caminata espacial, la NASA trataba de asumir otro traspié. El sábado falló el Telescopio Espacial Hubble. A mediados de mes, la gran misión estadounidense del año partía a reparar el telescopio con cirugías espaciales nunca vistas. La falla obligó a suspender la misión hasta, por lo menos, febrero de 2009.

Así celebra hoy sus 50 años la agencia espacial estadounidense. Más con antiguos éxitos que con logros presentes.

Es que la actual NASA no sólo tiene que batallar con un minúsculo presupuesto sino también con la caducidad. Los tres transbordadores que le quedan tienen hasta 2010 como límite de funcionamiento. Luego, EE.UU. dependerá de las naves rusas Soyuz para cumplir con sus obligaciones en la Estación Espacial Internacional. La situación es crítica.

El Congreso estadounidense acaba de extender un permiso especial para la NASA, que le permitirá "comprar asientos" en la nave rusa. Una ley, por la supuesta venta de material nuclear ruso a Irán, prohíbe que el gobierno de EE.UU. pague a Rusia cualquier servicio espacial.

Además, el programa Constellation, que llevaría a EE.UU. a la Luna y luego a Marte, tiene problemas de diseño, los cohetes aún no son seguros y en la última prueba de la cápsula para la tripulación el paracaídas no abrió y quedó destrozada.

El mismo Barack Obama, candidato demócrata, urgió a aprobar el permiso y pidió un aumento en el presupuesto de la NASA de 2009. En tanto el candidato republicano John McCain, en una carta dirigida al Presidente George W. Bush, exhortó a la NASA a que "no emprenda acciones que pudieran hacer más difíciles u onerosas las misiones de los transbordadores más allá del 2010."