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Alexis Ibarra O.

No somos jaguares, tampoco ratones: nuestro desarrollo en robótica no se compara con el de los países del primer mundo, pero hay una semilla que está brotando. Tanto a nivel universitario como industrial, se respira innovación en el área, con ingenieros que se atrevieron a crear una rudimentaria vida de metal. Los escolares también están metiendo las manos en kits que les permiten aventurarse en este mundo y aprender programación. Cada año hay una rotación de concursos como el ya conocido FIRST Lego League (www.firstlegolea gue.org). Universidades y liceos amparan asociaciones de estudiantes en torno a la robótica, que es un primer paso para que el bichito de la automatización prenda en lo noveles cerebros. Desgranamos el choclo para conocer qué se está haciendo por el "proyecto chile-robot".

Comience un nuevo hobby

El camino más sencillo para iniciarse en la robótica es adquirir un kit robótico. Los entrevistados coinciden en que el MindStorm, de Lego, es ideal, ya que es sencillo programarlo y su mecánica, a base de piezas apilables, es amigable. Los trae a Chile EduBrick, y lo vende a escuelas particulares. El modelo más moderno es el NXT que cuesta $273 mil. Por $327 mil se adquiere el kit más completo, con una caja adicional que le permite armar robots más complejos y con aspecto humanoide. Incluye software, transformador y cinco sensores, dice Gustavo Brinck, gerente de EduBrick. Rambal vende robots de la marca Parallax que son más baratos, pero de una complejidad un poco mayor. En su página encontrará una gran variedad de modelos, cada uno detallando su grado de complejidad. Además hay una rica zona de descarga con bibliografía para el novato.

La formación

Tanto Zegers como Ruiz del Solar aconsejan estudiar alguna carrera universitaria, como ingeniería mecánica, computación, electrónica o eléctrica. Luego especializarse en la misma universidad entrando a cursos de robótica. Si la pasión continúa, tomar un magíster y un doctorado. Ruiz del Solar aconseja desconfiar de las carreras de pregrado con la palabra "robótica".

En la U. de Chile hay un programa de magíster y doctorado en Ingeniería Eléctrica que tiene una línea de especialización en inteligencia computacional y robótica.

¿Por qué estudiar robótica? Zegers da sus claves: es una disciplina que trata de emular la capacidad humana, y para dominarla hay que estudiar al hombre como un todo. Al lograr un robot con las destrezas del hombre, habría una capacidad superior de modificación del entorno que puede ser para bien o para mal. Además, cree que es una ciencia por sobre otras ciencias, ya que si queremos hacer un robot para la industria del vino, debemos estudiar esa área del saber.

La investigación ya da frutos

En la U. de Chile hay un interesante grupo de investigación, liderado por el doctor Javier Ruiz del Solar. Allí trabajan una decena de candidatos a doctores, otros tantos de magíster, y alumnos de pregrado. Sus robots no son industriales, sino de servicio y de aspecto humanoide. El grupo integra distintas investigaciones para lograr reconocer la presencia humana, determinar si esa persona es hombre o mujer, si es joven o de más edad, o si es que la ha visto antes.

En el campo del reconocimiento de voz es capaz de recibir órdenes y hasta de responder según lo que se le ha dicho. Además, el robot expresa emociones en su "cara", a través de gestos que son fácilmente reconocibles.

El profesor admite que no estamos a nivel mundial, pero que somos de lo mejor en Latinoamérica en cuanto a investigación. "Tengo 7 alumnos de doctorado que publican en las principales revistas del mundo, asisten a conferencias y van a eventos de nivel mundial, como la RoboCup", se vanagloria.

Aclara que es difícil hacer robótica de primer nivel, porque son proyectos de largo plazo. "Lo que logramos es el fruto del trabajo de ocho años que se ha ido integrando".

Recién están dando los primeros pasos de transferencia de su investigación al sector productivo.

Futuros autómatas

En cuanto a financiamiento, han postulado a fondos de investigación basales sin éxito. Este año volverán a postular. El doctor Pablo Zegers está iniciando su proyecto en la Universidad de los Andes. Mientras, trabaja en los laboratorios de la Universidad de Chile. Su investigación se centra en hacer sistemas que aprenden a base de ejemplos. "No es lo mismo hacer un robot que suelda siempre en el mismo lugar, que un robot que hace las camas o pica repollo", dice Zegers. Ya adquirió un equipo de Motion Caption para extraer ejemplos del actuar de los humanos y hacer que sus futuros autómatas dupliquen nuestros movimientos.

En la Usach destaca el profesor Lucio Cañete, del Departamento de Tecnologías Industriales. Con el apoyo de Zañartu Empresas y el Programa Bicentenario de Inserción en la Empresa, de Conicyt, desarrolló a "Gastón", un vehículo de exploración de zonas extremas. Desde 2005 lleva invertidos en él más de $4 millones y medio. A la empresa le interesa especialmente para la construcción de túneles.

También hay actividad académica en torno a los autómatas en la Universidad Católica, del Bío-Bío, Austral, de Tarapacá, Andrés Bello y Santa María. En varias de ellas, impulsada por el entusiasmo de los alumnos más que por centros de investigación de académicos.

Primeros pasos en la industria

A nivel regional estamos más abajo que México y Brasil, ya que por el tipo de industria que ellos desarrollan hacen un uso más intensivo de la robótica.

Nuestro estandarte lo lleva la empresa MIRS, consorcio con capitales alemanes, japoneses y chilenos que crea soluciones robóticas para la mineria. "Estimo 20 unidades en total en Chile, de las cuales 7 están en la minería. MIRS posee un laboratorio con 4 unidades, destinadas a desarrollo y preparación de profesionales y técnicos, lo cual apoya Corfo. En el contexto regional, Brasil es el líder indiscutido, luego Argentina y Venezuela, y bastante más atrás, Colombia y Chile", dice Luis Felipe Ramírez, gerente comercial de MIRS.

Cree que hay una carencia en la formación de técnicos electrónicos y mecánicos, especializados en hidráulica y neumática. Hoy ese desafío lo debe asumir la empresa, encareciendo los costos.

En Mechanical Studio diseñan robots de guerra. Son parte de una cadena de producción internacional que fabrica robots para una empresa Suiza. Sus robots SpyBots ya están en Irak y Afganistan. Son todo terreno y los envían para que inspeccionen un área peligrosa, antes que las tropas avancen. "Es especial para la guerra urbana, donde los soldados están expuestos a emboscadas", dice Pablo Suárez, su gerente general.

Robots con olor a empanada

Los chicos de Austek, en Valparaíso, nacieron en torno a la Universidad Federico Santa María (UFSM). En 2006 participaron en el mundial de Stuttgart. Con "Yeti" debían reconocer malezas y zonas "peladas" en una cancha de fútbol. También desarrollaron "Viro", que interactuaba con la consola Xbox 360.

Ruiz del Solar ha participado en varias RoboCup. Primero con unos Aibo, y luego con "Bender", que reconoce rostros, comandos verbales y gesticula para demostrar sus emociones. Otro equipo de la UFSM, el 28 de octubre, participará en El Salvador en un Campus-Party paralelo a la Cumbre Iberoamericana.

EN INTERNET

Para comprar:
www.rambal.cl
www.victronics.cl
www.olimex.cl

Comunidades:
www.chilebot.cl
www.antofabot.cl

Desarrollos industriales:
www.mirs.cl
www.mechanicalstudio.cl

Para escuchar (ChileRobot, Sinergia):
www.youtube.com/watch?v=69P8qmoofvs