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Los siete astronautas del Columbia sólo supieron que iban a morir 40 segundos antes de que el transbordador se desintegrara en su choque con la atmósfera, reveló el informe definitivo de la NASA sobre la tragedia.

Durante esos segundos, los astronautas advirtieron que ya no tenían el control del vehículo cuyos restos se desparramaron sobre una amplia zona de Texas, indicó el documento de 400 páginas, elaborado tras cuatro años de investigación.

"Y una vez que hizo explosión el módulo de la tripulación, no hubo posibilidad de que sobrevivieran con los medios disponibles", reconoce.

El desastre ocurrió el 1 de febrero de 2003 cuando la nave se disponía a culminar una, hasta entonces, exitosa misión científica de 16 días con un aterrizaje en el Centro Espacial Kennedy en Florida.

La tragedia cobró la vida del comandante Rick Husband, el piloto Willie McCool, el comandante de carga Michael Anderson, y los especialistas David Brown, Kalpana Chawla, Laurel Clark e Ilan Ramon, que era el primer astronauta de nacionalidad israelí.

Según la investigación del desastre, éste ocurrió debido a que durante el lanzamiento un trozo de espuma aislante perforó el ala izquierda de la nave, abriendo un agujero por el cual penetró el aire candente del reingreso que causó la explosión de la nave. Los daños nunca fueron detectados durante la misión, indicó el informe .

El documento de la NASA también reveló que los cascos, los trajes y hasta las correas terminaron por causar "el trauma letal" que sufrieron los astronautas.

Según los expertos, los siete astronautas se habían puesto su traje, pero uno de ellos no llevaba el casco, tres no se pusieron los guantes, y ninguno había bajado el visor antes de que se registrara la pérdida de presión en la cabina.

Un trauma letal

Después que la tripulación perdió el conocimiento debido a la pérdida de presión en la cabina, no funcionó el mecanismo que debía asegurar las correas a los hombros de los astronautas.

Como resultado, los tripulantes quedaron expuestos al movimiento rotatorio, sujetos solamente por la parte inferior de su cuerpo. Los cascos no se ajustaron a su cabeza.

"En consecuencia, se produjo un trauma letal en los tripulantes, inconscientes o ya muertos, debido a la falta de apoyo y sujeción en la parte superior de su cuerpo", manifestó la NASA.

Pero nada de lo que hubieran hecho en ese momento pudo salvarles la vida. La despresurización "ocurrió tan rápidamente que los miembros de la tripulación quedaron incapacitados a los pocos segundos y antes de que pudieran configurar el traje para conseguir protección", indicó el informe.

La tragedia del Columbia fue una de las más graves en la historia espacial de Estados Unidos.

En estos momentos, la flota de transbordadores espaciales está integrada por el Endeavour, el Atlantis y el Discovery.

Tras más de 25 años de uso, esas tres naves serán retiradas en 2010 para ser reemplazadas por los cohetes de la serie Constellation, que entrarán en operaciones hacia 2015.