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NICHOLAS WADE
The New York Times

Un grupo de científicos informó que reconstruyó el genoma del Neandertal, especie humana que fue llevada a la extinción aproximadamente 30 mil años atrás, probablemente por los primeros humanos modernos que entraron a Europa.

Se espera que el genoma del Neandertal, una vez que sea analizado plenamente, arroje luz sobre muchos aspectos cruciales de la evolución humana.

Una máquina ayuda

Contribuirá a documentar dos importantes series de cambios genéticos: los que ocurrieron entre la división del linaje humano de la línea que condujo a los chimpancés, hace aproximadamente 5,7 millones de años, y la división entre neandertales y ancestros de los humanos modernos 300 mil años atrás; y en segundo lugar, los cambios en la estirpe humana después de haberse separado de los neandertales.

Una de las primeras inferencias que se pueden hacer del nuevo estudio es que no existe un rastro significativo de genes de Neandertal en los humanos modernos.

El Dr. Svante Paabo, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig (Alemania), encabezó un equipo que tuvo que superar una serie de obstáculos técnicos a fin de producir el bosquejo del genoma neandertal. Tuvo la ayuda de la empresa 454 Life Sciences, que inventó una nueva máquina decodificadora de ADN que analiza millones de diminutos fragmentos de ADN en paralelo. La máquina 454 fue particularmente apropiada para el proyecto del neandertal, debido a que el ADN de huesos neandertales están fragmentados justamente así.

Paabo lanzó su proyecto hace más de 10 años, cuando extrajo la primera pieza verificable de ADN neandertal. Muchos lo habían intentado, pero habían fracasado. La mayoría de los huesos de neandertal no tienen ADN recuperable; los que sí lo tienen están contaminados profusamente por ADN de humanos modernos, de los cientos de científicos y curadores que los manejaron. Resulta difícil distinguir entre el ADN humano y el neandertal debido a que son muy similares.

Paabo recuperó ADN utilizable de seis neandertales. A partir de estos seis individuos, ya analizó 3.700 millones de unidades de ADN. La longitud del genoma neandertal, al igual que el de los humanos modernos, es de 3,2 millones de unidades. Debido a que muchas unidades han sido analizadas varias veces, y otras nunca fueron analizadas, el Dr. Paabo ahora puede ver casi el 63% del genoma del neandertal.