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RICHARD GARCÍA

El 17 de febrero de 1959, los estadounidenses que presenciaban el despegue en Cabo Cañaveral suspiraron aliviados. Luego de siete fracasos, el proyectil SLV-4 se elevó portando al Vanguard 2, el primer satélite de más de 9 kilos de la serie del mismo nombre. El Vanguard 1, el único éxito anterior, apenas pesaba un kilo.

El Vanguard 2, en cambio, tenía una fisonomía más parecida a lo que es un satélite convencional. Aunque su tamaño no era como los Sputnik soviéticos, puso a prueba una tecnología que se repetiría en las sondas futuras.

El aparato también constituyó el primer satélite meteorológico terrestre, ya que tenía la misión de observar las nubes. La edición de "El Mercurio" del día siguiente al despegue, lo definió como "el primer paso en un programa para utilizar lunas artificiales como ayuda para mejorar los pronósticos del tiempo de corto y largo alcance".

Hasta ese momento, los instrumentos meteorológicos sólo permitían predecir el tiempo de 5% de la superficie terrestre. La revista Time decía que con Vanguard 2 ese parámetro aumentaría hasta 25%.

La misión pretendía aprovechar el desplazamiento del satélite para explorar la intensidad luminosa irradiada por la Tierra.

Particularmente le interesaban las nubes, ya que son capaces de reflejar hasta 80% de la luz solar. El satélite no portaba cámara fotográfica, pero sus instrumentos podían interpretar las distintas intensidades de luz. La idea era que las células fotoeléctricas transformaran las variaciones de intensidad luminosa en corriente eléctrica que era grabada en una cinta electromagnética.

Al pasar sobre EE.UU. retransmitiría la información recogida, lo que permitiría trazar un mapa de la distribución de las capas de nubes sobre la Tierra. Las imágenes llegaron, y fueron las primeras transmitidas por un objeto artificial humano desde el espacio, pero problemas de estabilización impidieron que fueran lo bastante claras como para poder aprovecharlas.

El objetivo del programa Vanguard, desarrollado por los Laboratorios de Investigación de la Armada de EE.UU. (NRL), fue enviar el primer satélite civil estadounidense al espacio como parte del Año Geofísico Internacional. Tras la sorpresa dada por el lanzamiento del Sputnik ruso en octubre de 1957 y el fracaso de los primeros Vanguard, el gobierno de EE.UU. traspasó la responsabilidad de la serie a la nueva Administración del Espacio, la NASA, creada el 29 de julio de 1958.

Paralelamente el Ejército, con el Laboratorio de Propulsión a Chorro, lograron lanzar el Explorer 1, el primer vehículo espacial estadounidense. La misión fue un éxito científico ya que identificó el cinturón de radiación terrestre, bautizado como Van Allen en honor a uno de los investigadores del proyecto.

El Vanguard 2 es el segundo objeto más antiguo que aún se mantiene en órbita terrestre (el honor lo tiene el Vanguard 1) y lo hará por lo menos durante cincuenta años más. Estos objetos forman parte de la gran nube de chatarra espacial que rodea a la Tierra, y donde se produjo un gran choque entre satélites la semana pasada.

Una serie de estaciones terrestres monitorearon la misión. Dos de ellas se encontraban en Chile, recuerda Eduardo Díaz, ex director del Centro de Estudios Espaciales de la U. de Chile. Cuenta que una se encontraba en Santiago y la otra en Antofagasta, en el sector de Salar El Carmen. Díaz trabajó en la segunda de ellas desde el año 1961.