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Richard García

No volverá en millones de años. Por eso, la oportunidad de ver al cometa Lulin será única. En Chile será visible entre Arica y Puerto Montt.

En estos momentos se desplaza desde la constelación de Virgo a la de Leo y para la madrugada del 24 cuando alcanzará su punto de mayor acercamiento a la Tierra, estará en Leo, a unos 60 millones de kilómetros.

Para hacerse una idea de la magnitud del espacio que lo separa aún de nosotros, hay que considerar que los satélites geoestacionarios (los que orbitan más lejos) se encuentran a 32 mil kilómetros de nuestro planeta.

No hay que hacerse ilusiones de que lo podrá ver desde el centro de Santiago o de cualquier otra gran ciudad. Para observarlo hay que dirigirse a un lugar apartado, lejos de las luces y mirar hacia el noreste (hacia la cordillera) pasadas las 23 horas.

De Spica a Regulus

Desde mañana y hasta el martes se estará desplazando casi en la línea recta entre la estrella Spica, de Virgo, y el planeta Saturno, que por estos días se sitúa en la constelación de Leo.

Hacia el 28, Lulin pasará junto a la estrella Regulus, la más brillante de Leo (ver cartas celestes en www.circuloastronomico.cl/cielo/cielodelmes.html).

El divulgador astronómico Jorge Ianiszewski, director del Círculo Astronómico, advierte que no hay que hacerse muchas ilusiones de verlo a simple vista, ya que es de magnitud 5,6 y sólo podemos observar los objetos celestes hasta la magnitud 6 (las estrellas más brillantes o planetas como Venus y Saturno son de magnitud 1).

Sí se podrá disfrutar con binoculares. Quienes lo hagan, enfrentarán un objeto esférico levemente alargado.

El astrofotógrafo Arturo Gómez, del Observatorio Cerro Tololo, resalta que una de sus particularidades es que posee una "anti-cola". Como Lulin se desplaza hacia atrás, además de la tradicional cola de partículas, va dejando un residuo en el frente, una especie de punta de lanza.

Otra característica que lo distingue es su color verdoso, que se puede notar en algunas fotografías digitales captadas con telescopios no necesariamente muy sofisticados. Se debe a los elementos químicos presentes en los gases que componen su atmósfera, que alcanza el tamaño de 40 Tierras. Los chorros lanzados desde el interior del cometa están compuestos de cianogeno (CN), un gas venenoso propio de muchos cometas y carbono diatómico (C2). Al iluminar la luz solar a ambas sustancias en el vacío del espacio, ellas brillan de un fantasmagórico color verde.

"Lulin" es el nombre del observatorio taiwanés desde donde el astrónomo local Chi Sheng Linse tomó la primera fotografía en que aparecía el cometa en junio de 2007.

Pero no lo descubrió. El honor corresponde al estudiante de meteorología chino Quanzhi Ye, quien un mes más tarde se dio cuenta de que en la fotografía una de las estrellas visibles en realidad no lo era.

LO OPUESTO

Mientras la mayoría de los cuerpos en el Sistema Solar circundan el Sol al contrario de las agujas del reloj, Lulin lo hace a la inversa.