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Richard García y Agencias

"Descubrimientos de este tipo nos permiten obtener una fotografía detallada de lo que era la vida entre los 40 mil y 10 mil años atrás". Lo destacaba ayer John Harris, curador del Museo George C. Page de Los Angeles (EE.UU.), al momento de revelar al mundo el hallazgo del mayor yacimiento paleontológico de la Edad del Hielo, a pasos de sus instalaciones.

Contó que los restos aparecieron en 2007 mientras se realizaban trabajos para construir estacionamientos subterráneos en un sector aledaño del Parque Hancock, donde se asienta el museo.

El descubrimiento principal es un esqueleto de mamut al que sólo le falta la pata trasera, una vértebra y la parte superior de su cráneo. Lo bautizaron "Zed".

Además encontraron restos de león americano (un tercio más grande que el africano), tigres dientes de sable, lobos, armadillos, bisontes, tortugas, diversos insectos, hojas y troncos fosilizados de árboles.

El Museo George C. Page ( www.tarpits.org) ya poseía la mayor colección de especies de ese período pues se enclava junto al Rancho La Brea, un conjunto de piscinas de alquitrán que se transformaron en una peligrosa tumba para los animales que vivieron en el área entre los 40 mil y 10 mil años atrás.

Papel para moscas

Al calentarse, especialmente en el verano, el alquitrán se pone pegajoso. Los insectos y pequeños animales que entraban (y todavía entran) en contacto con él quedaban atrapados como si tratara de papel para moscas. En menor grado también les ocurría a los herbívoros. Y a los depredadores, que trataban de aprovechar la ocasión para atrapar una presa que creían fácil.

El alquitrán les costó la vida, pero preservó muy bien sus esqueletos; así le pasó a Zed.

El mamut, cuyos colmillos miden tres metros, habría quedado atrapado cuando tenía entre 47 y 49 años. Sufría de artritis y se rompió tres costillas durante su vida, probablemente al enfrentarse con otros mamuts.

Más de un millón de huesos han recobrado los científicos del área desde que comenzaron a explorarla en 1906. Corresponden principalmente a lobos y tigres dientes de sable.

Según destaca el experto chileno Pablo Quilodrán, el Rancho La Brea es uno de los yacimientos más importantes de mamíferos prehistóricos en el mundo.

Además, gracias a la mezcla de especies encontradas, algunas propias de Sudamérica y otras de Norteamérica, el sitio demostró que en el pasado hubo un desplazamiento de animales en ambos sentidos.

Con el nuevo hallazgo el museo Page espera doblar el tamaño de su colección.

Aunque contaban con huesos de mamut, se trataba de piezas dispersas. Zed lo cambia todo.

Fósiles del Pleistoceno en Sudamérica

Los mamuts no llegaron a Sudamérica, pero sí los mastodontes, otros antepasados de los elefantes. Según destaca Pablo Quilodrán, en Chile se han encontrado numerosos restos, incluso más que en Argentina. Aclara que el gonfoterio, elefante prehistórico cuyos restos aparecieron en Osorno y Valdivia, también es un mastodonte.

En Chile se pueden ver restos de estos sorprendentes animales en el Museo Nacional de Historia Natural de Santiago ( www.mnhn.cl) y en el de Colchagua ( www.museocolchagua.cl), en Santa Cruz.

Quilodrán destaca que en nuestro país existen varios yacimientos arqueológicos contemporáneos al yacimiento de La Brea. Destacan, entre ellos, uno en Calama, donde se encontraron macrauquenias (un antepasado de los camélidos pero con trompa); Quereo (cerca de Los Vilos), La Ligua, Batuco, Tagua Tagua y Monteverde. Este último contiene además evidencia del poblamiento humano más antiguo del continente, el que tuvo lugar hace unos 12.500 años.

Resalta que para los que quieran conocer casi la misma fauna que se presenta en el museo George C. Page, sin tener que viajar a EE.UU., pueden visitar el museo de La Plata ( www.fcnym.unlp.edu.ar), en la ciudad argentina del mismo nombre. La colección incluye esqueletos de megaterio, gliptodonte, toxodón, macrauquenia y caballo americano.

DE OTRO TIEMPO

Los fósiles de La Brea corresponden a especies del Pleistoceno. El período se prolongó entre los 1,8 millón de años y los 10 mil años antes del presente.