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LORENA GUZMÁN H.

Antes de la Revolución Industrial, la atmósfera terrestre tenía 280 partes por millón de CO{-2}. Hoy, ese número sobrepasa las 387 partes por millón, y sigue en aumento.

Medir el dióxido de carbono -su presencia natural en la Tierra, lo que nosotros emitimos y lo que queda dando vueltas en el aire- no es tan simple como poner un medidor en una chimenea. Cuánto queda en suspensión y cuánto desaparece es el misterio que la NASA quiere resolver con el Observatorio Orbitador de Carbono (OCO).

El pequeño satélite estaba programado (al cierre de esta edición) para ser lanzado en la madrugada, hora chilena, desde la base Vandenberg de la Fuerza Aérea, en California. El cohete Taurus XL lo llevará a una órbita polar a más de 700 kilómetros de altura.

Bajo lupa

"Es vital entender el proceso que controla hoy el dióxido de carbono en nuestra atmósfera para poder predecir cuán rápido aumentará en el futuro y cuán rápido deberemos adaptarnos al cambio climático", explica David Crisp, investigador líder del OCO, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL).

OCO entregará el primer mapa completo del CO{-2} natural y producido por el hombre. Eso no sólo incluye las emisiones de industrias y automóviles, sino también la interacción de dióxido de carbono y los océanos.

Sólo el 40% del CO{-2} que hemos emitido desde la Revolución Industrial hasta la fecha está en la atmósfera. Del 60% restante, casi la mitad está en los océanos, que lo absorben como si fuera una esponja. La otra mitad, supuestamente, ha sido absorbida por la tierra, en un mecanismo desconocido. Tampoco se sabe si en algún punto de equilibrio-desequilibrio devolverá a la atmósfera lo ya absorbido.

Las mediciones de OCO, más otras hechas en tierra, darán pistas para precisar la ecuación: CO{-2} en la atmósfera + CO{-2} en los océanos + CO{-2} en la tierra.

Cada 16 días, OCO entregará 8 millones de mediciones. Para ello, está armado con tres espectrógrafos que buscarán la huella de CO{-2} descomponiendo la luz.

Cada compuesto interactúa de forma distinta con cada onda del espectro electromagnético. Las moléculas de CO{-2} se delatan al toparse con el infrarrojo cercano; ellas absorben esa onda. Los espectrógrafos "ven" esa interacción como una línea oscura.

Los instrumentos son tan precisos, que incluso pueden calcular cuántas moléculas hay de CO{-2} en cada medición. Así, los científicos podrán determinar su concentración por área.

Fluctuaciones locales

Tantas mediciones son necesarias porque la cantidad de dióxido en la atmósfera no es la misma a lo largo del año, y porque sus concentraciones son distintas si está a mar abierto o al interior de los continentes.

Mientras el orbitador viaja a más de 23 mil km/h, cada segundo los espectrógrafos lograrán captar tres mediciones por separado. Esa acuciosidad permitirá delatar a las industrias más contaminantes o a las carreteras más atestadas que concentren la mayor "producción" del contaminante.

Los primeros meses del OCO en órbita estarán destinados a la calibración de los equipos y a su coordinación con las lecturas hechas desde tierra. Cuando los datos del OCO se vuelvan fiables, los científicos no sólo podrán construir un mapa con las zonas más contaminantes del planeta, sino también podrán afinar sus pronósticos del cambio climático.

EN INTERNET
El lanzamiento: www.nasa.gov/mission_pages/oco/main/index.html

CAMBIO CLIMÁTICO

LOS CIENTÍFICOS no saben por qué varía cada año la cantidad de CO{-2} que absorbe naturalmente el planeta en la tierra y en el mar. Estos repositorios naturales frenarían el cambio climático, pero no se sabe hasta cuándo.