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Lorena Guzmán H.

La microbióloga Jill Mikucki tiene una misión cada verano. Viajar al este de la Antártica a buscar extensas manchas rojizas en el hielo: las "cataratas sangrantes". Ellas aparecen en esa estación y luego desaparecen bajo la nieve invernal.

La caza de Mikucki finalmente dio resultado. Ella y su equipo tomaron muestras rojizas y las analizaron. No cabían en su asombro. La mancha roja era una mezcla de agua salada, hierro -de ahí su color- y una multitud de bacterias que no necesitan calor, luz u oxígeno para sobrevivir. El hallazgo aparece hoy en la revista Science.

Su gran resistencia al frío podría ayudar a la medicina y a los procesos de refrigeración. Y estudiarlos nos ayudaría a prepararnos mejor al tipo de vida que podría haber en Marte.

Secretos bajo hielo

Los científicos han contado 141 lagunas atrapadas entre la densa capa de hielo y la base del continente. Sin acceso a ellas, sólo pueden tener sospechas de que esa agua fue encerrada hace millones de años.

Por un mecanismo que aún se desconoce, el agua de las cataratas sangrantes sube a la superficie del glaciar, como si éste sudara, y fluye como un río. De ahí salieron las muestras.

En 1999 se descubrieron por primera vez microbios viviendo bajo glaciares. Desde entonces, dice la investigadora, "hemos identificado microorganismos en numerosos ambientes subglaciales, pero no sabemos con exactitud cómo crecen. Sólo conocemos que sobreviven aislados, bajo frío extremo y oscuridad permanente".

Pamela Santibáñez, bióloga marina del Centro de Estudios Científicos (CECS), también trabaja con hielos coloridos. Explica que las "erupciones rojas" aparecen al final del glaciar Taylor, donde la punta de la extensa masa de hielo se apoya en la tierra. En el verano, la temperatura sube levemente desatando las cataratas.

"Ellas fueron descubiertas por primera vez en 1911. Se creía que el color rojizo aparecía por la presencia de microalgas y no de bacterias", cuenta.

Pamela estudia justamente a esas microalgas. Ellas suelen aparecer en los glaciares temperados o masas heladas que están en latitudes más altas, como en el volcán Osorno por ejemplo, donde el calor del verano derrite sus superficies. Ello origina las condiciones perfectas para las microalgas de nieve, que necesitan nutrientes disueltos en agua y sol.

La microalgas dan al hielo un rojo aún más intenso que el que logran las bacterias.

En cambio, en las bacterias, el color proviene del hierro. "Ellas no utilizan el oxígeno para vivir sino otros compuestos. Obtienen su energía del sulfuro y del hierro", explica.

Ese sería un ambiente que se puede encontrar en Marte, dice Pamela. Estudiar esas bacterias podría servir para adelantarnos a lo que encontrarán los astronautas cuando lleguen al planeta rojo. Jill Mikucki cree que sus bacterias también conseguirían vivir en planetas cubiertos de hielo.

"Sabemos muy poco sobre ellas. Entender su crecimiento nos puede ayudar a comprender mejor los ambientes fríos", comenta la microbióloga estadounidense. "Hay microorganismos similares en los océanos, pero aún no determinamos cuán únicos son estos bichos".