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LORENA GUZMÁN H.

"Hoy es un día muy importante para los cazaplanetas", dice con una sonrisa y un marcado acento italiano Gaspare Lo Curto, astrónomo del Observatorio La Silla, perteneciente a ESO (Observatorio Europeo Austral).

Lo dice porque ayer fue presentado "e", el planeta fuera del Sistema Solar más parecido a nuestra Tierra que han encontrado. La semejanza sólo se debe al tamaño -casi dos veces la masa de la Tierra-, pero el hallazgo es crucial en la búsqueda de planetas que puedan tener vida.

"Nos acercamos cada vez más a encontrar planetas similares a la Tierra; 'e' es lejos el más similar a la Tierra jamás encontrado", dice exultante.

Hace 20 años era mal visto entre los astrónomos hablar de exoplanetas, o planetas que orbitan en torno a estrellas distintas a nuestro Sol. Hace 15, Michel Mayor y su equipo "cazaron" al primero de ellos, aún así muchos de sus pares no creían en el hallazgo. Hoy, la lista de planetas descubiertos fuera de nuestro Sistema se eleva a la abismante cifra de 340, y va en aumento.

Hasta ahora, los detectados solían ser gigantes gaseosos como Júpiter, de 317 veces la masa de la Tierra, nada parecidos a nuestro hogar. La razón: la herramienta con la que se lo detectaba.

Baile a oscuras

Los astrónomos aún no pueden ver a esos planetas de forma directa. En vez, fijan la mira en la estrella a la que orbitan. Ese baile espacial, en el que la masa de ambos y la gravedad llevan el ritmo, se puede ver a distancia. Es como si la estrella diera un saltito, rítmico, que les dice a los astrónomos que algo las está empujando.

Pero para saber si ese saltito es consecuencia de un planeta o no se requiere paciencia.

Lo Curto llegó a La Silla hace ocho años. En 2003 recibió a su cargo HARPS, una herramienta que ayuda al telescopio a "cazar" planetas. El astrónomo cuenta que el primer paso es acechar a la estrella para saber cómo es, cuál es su espectro electromagnético o su firma en el. Esa es la labor de HARPS.

Así, cuando avancen en pos del planeta, sabrán que la perturbación viene de él y no de otra fuente. A más chico el planeta, más difícil es determinarlo. He ahí la hazaña. Para descubrir a "e" se demoraron cuatro años.

Pero ¿de qué sirve encontrar un planeta rocoso, casi dos veces el tamaño de la Tierra, pero tan cerca de su sol que no hay vida que resista? Porque amplía el rango de detección.

Antes se creía que sólo el 8% de las estrellas observadas tenían planetas, hoy se sabe que el 30% los tiene. Los astrónomos ya no sólo ven rocas, están empezando a ver granos de arena. Y a más granos de arena, mayor es la probabilidad de encontrar un grano que sea un clon de la Tierra, un mundo con vida como la conocemos.

Agua en el sistema

Junto a "e" orbita un planeta que podría tener océanos.

Con las nuevas mediciones, los astrónomos se dieron cuenta que "d" está justo en la zona en que el agua logra permanecer en estado líquido.

Para que exista la vida como la conocemos, ella necesita de agua. En los sistemas planetarios existe una pequeña franja donde los planetas no son ni tan calientes como para que el líquido se evapore ni tan fríos para que se congele o desaparezca. Esa distancia límite varía de sistema en sistema, según el tamaño y actividad de su sol.