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Paula Leighton

La principal enemiga de los niños chilenos menores de 2 años es la Neisseria meningitidis tipo B. Ésta es la más agresiva de las bacterias causantes de la temida meningitis. Sus secuelas son serias, e incluyen sordera y retraso mental. Sin embargo, actualmente no existe una vacuna que proteja de la cepa que circula en el país.

Las vacunas actualmente disponibles en el país atacan el Haemophilus influenzae y el Streptococcus pneumoniae o neumococo, otras dos bacterias causantes de meningitis. La primera está incorporada al programa ampliado de inmunización, y la segunda se vende en forma privada.

"Esto ha hecho que quede libre el nicho para que lo ocupe en parte la Neisseria", explica el doctor Alejandro Venegas, investigador del Departamento de Genética Molecular y Microbiología de la U. Católica. De ahí la importancia de encontrar pronto una vacuna que se interponga en su camino.

En eso ha estado trabajando el investigador. "Lo que hicimos fue desarrollar una vacuna oral contra la Neisseria. Al ser oral, es más adecuada para los niños que una inyección", pero además al aplicarla por esta vía gana eficiencia, porque induce una respuesta protectora en la mucosa de la nariz y la faringe, donde habita la bacteria.

Hasta ahora, la vacuna se ha probado con gran éxito en ratones, los que han mostrado una eficiente alta respuesta inmune. "No sólo ha inducido anticuerpos contra la bacteria, sino que esos anticuerpos han sido capaces de matar el patógeno. Y eso es lo mejor que uno puede encontrar en una vacuna", explica el investigador.

Otra particularidad es su forma de acción. Ésta emplea una bacteria viva atenuada de Salmonella que los investigadores "disfrazan" de Neisseria meningitidis introduciéndole varias copias de un gen. "Entonces el sistema inmune engañado piensa que se está defendiendo de la Neisseria y genera anticuerpos para atacarla". Esos anticuerpos son los que estarán listos para atacar si se produce una infección real con la bacteria. "Con esta estrategia es imposible que a la persona le dé meningitis como consecuencia de la vacunación".

La vacuna está en proceso de patentarse en Chile, Canadá, EE.UU., Brasil y varios países europeos. "Ya hay una compañía interesada en EE.UU.", agrega Venegas. El apoyo de un laboratorio o farmacéutica es lo que falta para comenzar a probar la vacuna en humanos, y luego sacarla al mercado si demuestra ser segura y efectiva.

SIGNOS

La meningitis meningocócica tiene un comienzo repentino, con fiebre, decaimiento, dolor de cabeza, náuseas y rigidez de la nuca.