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Paula Leighton N.

"Debemos estar sobre ustedes, pero no los podemos ver. El combustible está bajo. No hemos podido localizarlos por radio. Estamos volando a 1.000 pies". Esta fue la penúltima transmisión que Amelia Earhart y su navegante, Fred Noonan, hicieron al barco guardacostas Itasca, apostado frente a la pequeña isla Howland.

Era el 2 de julio de 1937. Earhart y Noonan habían despegado temprano desde Nueva Guinea con destino a este atolón del Pacífico Occidental. Era cosa de días para que Earhart cumpliera la proeza de convertirse en la primera persona en dar la vuelta al mundo piloteando un avión. El viaje se había iniciado el 20 de mayo en California.

El último mensaje que captó el Itasca fue un confuso "Estamos yendo al norte y sur". Desde entonces no hay rastro del Lockheed Electra y sus dos tripulantes.

Aunque muchos sostienen que la nave cayó al mar, un equipo de científicos cree que está muy cerca de demostrar que la célebre aviadora logró aterrizar y terminó sus días en la isla de Nikumaroro, un atolón 480 km al sur de Howland.

Maquillaje y un espejo

Ric Gillespie, director ejecutivo del Grupo Internacional de Recuperación de Aeronaves Históricas (Tighar, por sus siglas en inglés), anunció hace unos días que en mayo de 2010 iniciarán una expedición a Nikumaroro, en busca de restos que permitan extraer ADN y confrontarlo con el de una descendiente de Earhart.

La expedición es parte del Proyecto Earhart, iniciado por Tighar hace 20 años con el objetivo de descubrir el paradero de la aviadora. Desde entonces han explorado la zona nueve veces.

En 2007 estuvieron en Nikumaroro. En un lugar que denominaron "Sitio 7", al oeste de la isla, corroboraron que había señales de un naufragio reportado en 1940 por un grupo de soldados británicos que estuvieron en la isla.

En ese entonces, se encontraron rastros de una fogata, restos de aves y tortugas, trozos de botella y de un instrumento de navegación. Además, había parte de un esqueleto que habría correspondido a una mujer blanca. Las osamentas, sin embargo, fueron enviadas fuera de la isla y su pista se perdió.

En el mismo sitio, el equipo de Thigar encontró algunos efectos personales, como restos de polvos de maquillaje que serían de principios del siglo XX y dos trozos de vidrio que calzan con un estilo de espejo compacto de los años 1930. Todo esto hace sospechar a los expertos que Amelia Earhart estuvo ahí.

Gillespie ha dicho que la nueva expedición centrará su búsqueda en trazas de ADN mitocondrial, que podrían conservarse en objetos con los que haya estado en contacto Earhart.

Los análisis se harán en dos laboratorios de genética canadienses.

Si la teoría de Tighar se comprueba, el destino de Amelia Earthart se aclarará tras 73 años de incertidumbre.

Hitos de Lady Lindy

Amelia Earhart, quien fuera apodada Lady Lindy, nació en Kansas (EE.UU.) en 1897. Trabajó como enfermera en un hospital canadiense durante la I Guerra Mundial y luego se mudó a California, donde aprendió a pilotear. Tenía 24 años y a los 25, con ayuda de su hermana y su mamá, compró su primer avión, un biplano amarillo Kinner Airster.

En 1932 se convirtió en la primera mujer en cruzar sola el Atlántico al volar desde Newfoundland (Canadá) a Londonderry (Irlanda).

En 1935 hizo el primer cruce solitario del Pacífico desde Honolulu (Hawai) a Oakland (California).

El 20 de mayo de 1937 inicia su viaje alrededor del mundo en Oakland. Tras llegar a la isla de Howland debía seguir a Honolulu y desde ahí volar a su punto de partida.