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Un destacamento de 251 científicos, tripulantes y personal logístico viaja en este momento a la Antártica a bordo del rompehielos científico chino Xuelong (Dragón de Nieve).

Entre sus objetivos, la misión de seis meses de duración reunirá datos para completar el mapa más completo y detallado que se haya hecho del continente helado.

Según informó esta semana el diario oficial chino Global Times, el mapa debiera estar terminado a fines de este año.

La base del mapa son 1.073 imágenes satelitales capturadas por el satélite estadounidense Landsat entre 1999 y 2002.

Entre otras cosas, el mapa indicará hitos geográficos como superficie de mar helado, glaciares, rocas, suelos pantanosos, lagos y grietas en el hielo.

Su margen de error será de 15 metros, es decir, 20 veces más preciso que los mapas actualmente disponibles, dice Global Times.

Según Cheng Xiao, decano subrogante del Colegio de Cambio Global y Ciencias del Sistema Terrestre de la Universidad Normal de Beijing, el mapa -junto a modelos climáticos - permitirá a los científicos pronosticar de forma más exacta los efectos del calentamiento global sobre la superficie de la Antártica, el desplazamiento de la capa de hielo y el deshielo de la superficie del continente en el largo plazo.

Mosaico de imágenes

El trabajo de los investigadores chinos se enmarca en el amplio interés de la comunidad científica por contar con datos e información que permitan estudiar los cambios que está experimentando el continente antártico. El proyecto más emblemático es el Mosaico de Imágenes Landsat de la Antártica (LIMA, por sus siglas en inglés), destaca Ricardo Jaña, miembro de la sección Cambio Climático del Instituto Antártico Chileno e investigador asociado de la Fundación Cequa, en Punta Arenas.

Este proyecto, en el que participan el U.S. Geological Survey, el British Antarctic Survey y la Nasa, combina más de 1.100 imágenes digitales captadas por el satélite Landsat, las que se han ido compilando para obtener un gran mapa de la Antártica. Los avances se pueden ver en http://lima.usgs.gov/