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Alexis Ibarra O.

Dejar el cargador en la casa puede ser tan terrible como olvidar el celular o el notebook: debido al uso intensivo que se le da al aparato, la carga de la batería dura sólo unas cuantas horas y, antes de terminar la jornada, lo más probable es que el dispositivo esté sin energía.

Por eso los investigadores están abocados a crear baterías que se puedan recargar sin tener que depender de un enchufe. Además, se esfuerzan para que sean capaces de almacenar más energía en menos espacio.

"Uno de los objetivos de las investigaciones y desarrollos en baterías es mejorar su densidad energética, es decir, la cantidad de energía que pueden almacenar dado su tamaño y su peso", señala César Silva, académico del Depto. de Electrónica de la U. Técnica Federico Santa María.

La densidad de una batería se mide en Watt-hora por kilogramos (Wh/kg). Según Silva, las baterías utilizadas en los más modernos dispositivos son de iones de litio (Li-On), que tienen la más alta densidad: mientras una batería de plomo (como la de un auto) tiene una densidad de 30 a 40 Wh/kg, la de iones de litio es de 110 a 160 Wh/kg.

Según Daniel Acosta, gerente de Productos y Distribución de Lenovo, la industria comenzó a usar este tipo de baterías porque, además, no tienen el llamado "efecto memoria". Es decir, no es necesario descargarlas completamente para volver a cargarlas, ya que no pierden capacidad como sí lo hacen baterías de tecnología más antigua.

Además, dice el ejecutivo, se pueden recargar muchas más veces que sus antecesoras, llegando a los mil ciclos de carga, que es suficiente para la vida útil de un aparato.

Actualmente, dice Acosta, las baterías más poderosas de nueve celdas logran llegar a las once horas de uso continuo en un notebook poderoso.

La energía que viene

Apple acaba de presentar un documento en la oficina de patentes de EE.UU. donde plantea una nueva batería para sus aparatos que duraría semanas. Se trata de "un sistema de celda de combustible capaz de proporcionar energía y de recibirla desde una batería recargable en un aparato de computación móvil", dice el documento.

La batería funcionaría a base de hidrógeno, generando electricidad a través de un proceso químico. Sería más amigable con el medio ambiente ya que el desecho de este proceso es el agua. Podría estar operativa en 2013.

Sony comenzó a experimentar usando pedazos de cartón para generar electricidad. El proyecto -que fue presentado el mes pasado en la feria Eco-products de Tokio- genera electricidad a partir de trozos de cartón mezclado con azúcar.

En el proceso se usa la enzima celulasa para descomponer el cartón y generar glucosa la que, al mezclarse con oxígeno y otras enzimas, producen electrones e iones de hidrógeno que son usados para generar electricidad.

Desarrollos como estos apuntan a que el usuario tenga autonomía para cargar su aparato en cualquier lugar. Más allá del sol y las celdas fotovoltaicas, la clave son las celdas de combustible que utilizan hidrógeno para generar la electricidad.

El hidrógeno, eso sí, se puede generar desde distintas fuentes. La forma más común y desarrollada es a través de metanol, por lo que bastará andar con un frasquito y echar unas gotas para volver a recargar el aparato.

Pero hay otras formas más rebuscadas. En Singapur, por ejemplo, el doctor Ki Bang Lee, del Instituto de Bioingeniería y Nanotecnología (IBN), desarrolló un sistema que analiza la orina (para exámenes médicos), pero que, ingeniosamente, usa el mismo fluido para generar la electricidad suficiente para que el aparato pueda estudiar la muestra. El científico asegura que su batería genera un voltaje de 1,5 watts con tan sólo 0,2 mililitros de orina.

Oportunidad para Chile

El litio se vislumbra como la principal materia prima para las baterías, pero, por sobre todo, para los "acumuladores de energía". Estos comenzarán a usarse cada vez más en autos y bicicletas eléctricas o en proyectos hogareños que usan la energía solar o eólica para generar electricidad.

"Chile tiene importantes reservas de litio y una tradición minera importante, por lo que yo esperaría que juegue un rol clave como proveedor de materias primas para estas baterías", dice César Silva.

Las baterías de litio también son apropiadas para dispositivos. "Son las que tienen un mayor voltaje, por lo tanto, son más livianas y adecuadas para aparatos pequeños, como celulares, computadores, grabadoras y calculadoras", dice el doctor Juan Luis Gautier, investigador y decano de la Facultad de Química y Biología de la U. de Santiago de Chile, quien se adjudicó el proyecto Fondecyt "Baterías de litio: nuevos electrodos nanoestructurados a base de níquel".

"La investigación está orientada a diseñar, sintetizar y construir nuevos materiales de electrodos a nivel de nanopartículas", lo que permitirá darles mayor autonomía y que sus procesos de carga y descarga sean más rápidos, dice el investigador.