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Paula Leighton N.

"Hace unos días estuvimos persiguiendo a la Estación Espacial Internacional, que pasó sobre Santiago. Se veía refulgente. También le sacamos fotos a las manchas del Sol y observamos la última etapa de encendido de un cohete chino que lanzó un satélite. La gente que no sabía ¡juraba que era un ovni!... El que mire al cielo tiene muchas cosas que ver", reflexiona Roberto 'Caylo' Zepeda, miembro de la "Agrupación Telescoperos Ricardo González" (TRG), una red de más de 80 aficionados a la astronomía repartidos desde Arica a Punta Arenas.

Al país con los mejores cielos para observar, los aficionados a la astronomía le sacan partido. Las agrupaciones se multiplican incluso en regiones como Aysén y Magallanes, donde el año tiene más días nublados que despejados.

Y es que observar el cielo es una pasión, dicen quienes lo practican. Una pasión que mueve transversalmente a dueñas de casa, escolares y profesionales de las más diversas áreas.

"Definitivamente, la afición por la astronomía está aumentando en Chile. Internet ha ayudado mucho a que podamos ubicarnos y conectarnos", dice Moira Evans, miembro de TRG y presidenta de la Sociedad Astronómica de Valparaíso y Viña del Mar (Saval), la organización más antigua de astrónomos aficionados (55 años).

A veces echan carpas, binoculares y telescopios al auto y parten a la cordillera a perseguir nebulosas, cometas o estrellas. Otras veces se reúnen a pulir espejos o a armar sus propios telescopios, dedican largas noches a la investigación de estrellas variables, exoplanetas o cometas, pasan horas fotografiando objetos estelares o se congregan a mirar el cielo desde planetarios y observatorios municipales, turísticos o de asociaciones de aficionados. Algunos, incluso, han construido sus propios observatorios en parcelas o en el patio de sus casas.

Difusión galáctica

Pero más allá de observar y fotografiar el cielo, "un sello que identifica a los aficionados chilenos a la astronomía es su labor de divulgación", subraya Maritza Arias, miembro de la Comunidad Astronómica Aficionada Chilena (CAACh) y encargada del blog comunidadastronomicachile.blogspot.com .

Esto se traduce en que las agrupaciones de aficionados organizan seminarios y cursos de astronomía en sus sedes, sacan telescopios a la calle para mostrarle a la gente algún fenómeno astronómico y aclaran mitos, como lo hace el sitio www.seti.cl . También visitan colegios dictando charlas y talleres, y atraen a niños y adultos con la exhibición de 'artilugios' astronómicos que puedan tocar y probar.

Desde hace 15 años, además, organizan un Congreso Internacional de Astronomía Amateur. Pese al esfuerzo que implica "es tal el entusiasmo, que desde las distintas regiones nos peleamos la organización", cuenta Mariza Arias. A esto suman el Congreso Austral de Astrofotografía y, desde el año pasado, el Campamento Científico Astronómico del Maule, que ya tiene a 90 inscritos para pasar el próximo fin de semana mirando estrellas y aprendiendo sobre cosmología o la fabricación de telescopios artesanales y cohetes.

Esta labor de divulgación, dice Moira Evans, ha sido reconocida incluso por astrónomos profesionales. "Ellos no tienen tiempo para hacer difusión y los colegios tampoco asumen esta tarea. Nosotros, en cambio, les mostramos a las nuevas generaciones que la astronomía es accesible".

Para partir

Un par de buenos binoculares (12x70) pueden costar desde $75 mil, mientras que un telescopio básico puede costar desde $60 mil a $100 mil.

Con ayuda de internet

"Hoy, con internet la astronomía es más accesible que en el pasado para los aficionados", afirma Juan Roa, miembro de la Asociación Chilena de Astronomía y Astronáutica (Achaya). Agrega que por la red se pueden comprar desde telescopios listos para usar, hasta piezas para armarlos. También destaca que "hay una gran cantidad de sitios web con información y programas que permiten acceder a cartas estelares del lugar donde te encuentras". Entre éstos, Roberto Zepeda destaca el software Stellarium y el sitio www.heaven -above.com .