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CRISTIÁN GONZÁLEZ y PAULA LEIGHTON

Sólo durante el año pasado 2,7 millones de personas contrajeron el VIH en todo el planeta. En este escenario, la existencia de una pastilla que promete evitar la infección del virus parece ciencia ficción.

Sin embargo, el fármaco existe y en Estados Unidos ya lo están probando 400 personas, cifra que irá en aumento hasta totalizar 15 mil individuos en Asia, África y América Latina. En la mayoría de los centros se probará la versión oral, pero en el sur y este de África se ensayará también una variante en gel de uso vaginal y anal.

Esta estrategia podrían tener un importante impacto en la prevención del VIH a nivel mundial, según se anunció en la 17ª Conferencia Internacional sobre el Sida, inaugurada el domingo en México.

"Pareciera que esto nos va a proporcionar respuestas más rápido que cualquier otra cosa", dijo Mitchell Warren, director ejecutivo de la Coalición de Activistas por una Vacuna para el Sida (AVAC), a cargo de los estudios.

Los resultados de los primeros ensayos se esperan para 2009 y recién a mediados de ese año se habrá reclutado a la mayor parte de los participantes.

Nueva aplicación

La llamada Profilaxis Pre Exposición (PrEP, por sus siglas en inglés) no es un fármaco nuevo, sino una aplicación novedosa para drogas antirretrovirales que hoy se utilizan para tratar a personas infectadas.

En los ensayos se probará la droga tenofovir (Viread) sola o en combinación con emtricitabina (fórmula que se comercializa bajo el nombre de Truvada).

"Estos son medicamentos que forman parte de la triterapia y que debido a su efectividad y bajos efectos adversos están tendiendo a usarse en primera línea en pacientes infectados. Truvada se lanzó hace uno o dos meses en Chile, pero es probable que pronto se incorpore a las guías clínicas debido a su buena tolerancia y seguridad", describe el doctor Roberto Olivares, infectólogo del Hospital Clínico de la Universidad de Chile. Ambas drogas actúan interfiriendo con una enzima que el virus requiere para reproducirse.

La idea de que una persona que no está infectada tome diaria o esporádicamente un antirretroviral para reducir su riesgo de contraer el VIH no es nueva. "Cuando personal de salud accidentalmente entra en contacto con sangre de un paciente infectado, se le dan fármacos de este tipo para reducir el riesgo de infección, estrategia que ha sido eficiente", dice Olivares.

También se indican antirretrovirales a embarazadas seropositivas durante el parto y al recién nacido, lo que ha reducido significativamente la transmisión del VIH de madre a hijo.

Lo anterior hace pensar que administrar antirretrovirales podría proteger contra la infección. Sin embargo, considerando que la historia del sida está llena de promesas de geles bactericidas, posibles curas y más de 50 vacunas que fracasaron, la misma AVAC es cauta a la hora de evaluar el potencial de una píldora preventiva. "No se espera que la PrEP proporcione una protección del 100% contra el VIH. Podría reducir el riesgo de contraer el VIH, pero el uso de condones y otras estrategias aún serían importantes para disminuir tal riesgo", enfatizan.

Pese a ello, hay muchas esperanzas y millones de dólares puestos en su desarrollo. La mayor parte de los fondos proviene de los Centros de Control de Enfermedades de EE.UU., seguido por la Fundación Gates, los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. y la Agencia de los EE.UU. para el Desarrollo Internacional (Usaid).

Los siete ensayos actualmente en curso o en planificación abarcarán a usuarios de drogas inyectables (Tailandia), homosexuales y hombres que tienen sexo con hombres (Perú, Brasil, Tailandia, Ecuador y EE.UU.), hombres y mujeres heterosexuales (Botswana), heterosexuales cuya pareja es seropositiva (Kenia y Uganda) y mujeres sexualmente activas de alto riesgo (este y sur de África).

La posible prevención a través de fármacos es un nuevo bastión en la lucha contra la epidemia, considerando que según expertos la epidemia sólo será derrotada mediante la prevención, más que tratando a las personas ya infectadas. El campo de las vacunas se ve incierto: ayer científicos involucrados en su desarrollo admitieron que cualquier avance importante llevará muchos años.

Otra alternativa es la circuncisión. Estudios en África indican que ésta reduce en 65% el riesgo de adquirir el VIH.

Entre los métodos de prevención más extendidos, sin embargo, está el preservativo. "En Chile el uso del condón al inicio de la relación sexual aumentó de 18% en 1998 a 46% en 2007, lo que es un logro, considerando que esto es un predictor de uso futuro", destaca Edith Ortiz, encargada nacional de Conasida. Sin embargo, "el desafío es cómo hacer para aumentar ese uso y que se mantenga durante el pololeo y noviazgo, donde su uso se relaja".

Precauciones para usuarios

Pese a lo promisorios que sería contar con un fármaco que prevenga la infección por VIH, expertos advierten ciertos aspectos que sus potenciales usuarios deberán considerar. "Uno de ellos es que las personas se vuelvan más temerarias y relajen otras precauciones al percibir una falsa sensación de seguridad", advierte el doctor Roberto Olivares. Esto significaría un riesgo aumentado para quienes toman la profilaxis. Lo mismo ocurre si la persona se infecta sin saberlo, pues su organismo podría crear resistencia al antirretroviral. Para reducir estos riesgos, AVAC plantea que el uso de PrEP debiera ser prescrito por un médico, quienes lo empleen debieran tener acceso periódico a tests de detección del VIH y que las decisiones sobre su uso y destinatarios debieran tomarse a nivel de autoridades de salud pública.