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Cientos de funcionarios y partidarios del diario ecuatoriano El Universo se manifestaron ayer en contra de la condena que afecta a sus tres principales directivos y un ex editorialista, en un controvertido litigio por "injurias" impulsado por el Presidente Rafael Correa.

Los manifestantes portaron pancartas con lemas como "Nuestra lucha recién empieza" y "Sólo los corruptos le temen a la prensa independiente", y algunos llevaban bandas negras en la boca. Se congregaron en la sede de la Fundación El Universo en Guayaquil, desde donde marcharon hasta la Corte Provincial de Justicia, que dictó la condena en primera instancia.

Su meta era protestar "contra los que atropellan la libre expresión", según dijo en un breve discurso el periodista Germán Arteta. Los asistentes corearon entonces: "¡No nos callan y no nos callarán!", así como "¡90 años más!", en referencia a los 90 años de vida del periódico.

El jueves, la Corte Nacional de Justicia, que funciona como tribunal supremo de Ecuador, confirmó la condena a pagar 40 millones de dólares a Correa y a tres años de prisión para los cuatro acusados: el director del diario, Carlos Pérez, quien decidió asilarse en Panamá (ver recuadro); los subdirectores César Pérez y Nicolás Pérez, quienes se encuentran en Miami; y el ex editor de opinión, Emilio Palacio, quien escribió la columna que motivó la demanda del Mandatario y que recientemente pidió asilo en EE.UU.

Un día después de la resolución, El Universo señaló ayer en un comunicado que la condena representa el ataque más grave que ha sufrido el diario y que representa un "funesto precedente" en términos de libertad de expresión. "La decisión del Presidente Correa supera ampliamente los múltiples ataques que hemos soportado de dictadores militares y civiles, autócratas y poderosos grupos económicos inconformes con nuestra posición pluralista, libre y democrática", afirmó.

"Vergüenza jurídica"

El diario cumplió 90 años de existencia el 16 de septiembre de 2011, durante los cuales su circulación fue detenida tres veces. El período más largo fue en 1937 por 13 días, debido a una caricatura que enojó al régimen dictatorial de Federico Páez. Sin embargo -estimó El Universo-, el proceso legal seguido ahora por Correa supera en gravedad a esos ataques y constituye una "vergüenza jurídica".

En un editorial, el diario reconoció que la millonaria indemnización que deben pagar "podría buscar el fin de nuestra tarea periodística". Sin embargo, señaló que "el periodismo es una pasión" y que "lo seguiremos ejerciendo con dedicación, responsabilidad y entusiasmo".

"Diario El Universo reafirma su decisión de continuar informando bajo los principios de su fundador (Ismael Pérez), sin claudicaciones", subrayó.

Ante la ausencia de sus tres principales directivos, el diario informó que Nila Velázquez -directora de la Fundación El Universo desde hace 15 años- asumirá temporalmente la dirección del periódico. La periodista reconoció ayer que el medio vive un momento delicado y que la condena busca "que tuviéramos miedo, que calláramos, que omitiéramos". Sin embargo, "eso sería traicionar la profesión y la obligación que tenemos con la gente", agregó.

En una entrevista a El Tiempo de Colombia, César Pérez confirmó que El Universal seguirá adelante: "Ha sido un golpe duro para la moral del equipo, pero creo que todos hemos ido encauzando bien esa a ratos frustración, a ratos ira. La idea es volcar eso al trabajo, sin pasiones, sólo hacer lo que sabemos hacer: periodismo".
Director espera en embajada

El director del diario El Universo, Carlos Pérez, aguarda por un salvoconducto de Ecuador para viajar a Panamá, donde obtuvo asilo tras ser condenado en un juicio por injurias.

Pérez, quien ayer salió al balcón de la embajada panameña en Quito a saludar a la prensa, se refugió en esa sede el jueves luego de que la suprema Corte Nacional de Justicia ratificó en última instancia el fallo. Quito debe entregar un salvoconducto para que el directivo pueda refugiarse en el país centroamericano, si bien el veredicto aún no fue ejecutado y no hay órdenes de captura.

El gobierno del Presidente panameño, Ricardo Martinelli, concedió a Pérez el asilo diplomático por considerar que el directivo de prensa se encuentra en una "situación de razonable temor por su seguridad personal", según un comunicado oficial.