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Domingo 25 de Octubre de 2009
Los museos se enfrentan a la devolución de sus joyas

Óscar Contardo

La tradición del robo de objetos patrimoniales por imperios y potencias coloniales es sin duda más antigua que la de restitución de objetos culturales. Si la primera tiene sus primeros antecedentes en los saqueos imperiales romanos, las cruzadas, las expediciones napoleónicas y la expansión británica la restitución tiene una tradición más discreta.

En el libro "Imperialism art and restitution" (Standford University 2006), el experto John Henry Merryman explica que sólo después de la Segunda Guerra -y como consecuencia de los saqueos de arte a gran escala llevado a cabo por los nazis- la idea de restituir piezas culturales obtenidas por potencias triunfadoras ha cobrado una dimensión ética y popularidad en la opinión pública.

Ya sea como trofeos de guerra o como piezas adquiridas al filo de la legalidad, instituciones europeas y norteamericanas se hicieron durante siglosde hitos de la cultura de la humanidad. "Los mármoles de Elgin son el ejemplo más famoso, pero hay miles de otros. El Louvre y otros museos franceses están llenos de pinturas y esculturas 'adquiridas' por las fuerzas de Napoleón durante sus campañas militares", apunta Merryman. Así es como Francia custodia pinturas italianas, frisos y fragmentos del Partenón y el Código de Hammurabi; Alemania, el altar de Pérgamo de Turquía y la Puerta de Ishtar, y Gran Bretaña, los Bronces de Benin y un sinnúmero de piezas desde China hasta Etiopía.

"Si los museos de Europa tuvieran que devolver todo, seguramente se quedarían casi vacíos", ironiza Walter Alva, arqueólogo y director del Museo Tumbas de Sipán en Perú.

Alva comenta que la Convención de la Unesco de 1970 ha significado un "extraordinario documento legal" para luchar contra el tráfico. A Perú le ha significado la recuperación de piezas arqueológicas desde Europa y Estados Unidos. Pero la convención no es retroactiva. No puede invocarse para recuperar piezas saqueadas durante la época de los imperios coloniales. Tampoco ha servido para que la Universidad de Yale devuelva a Perú su colección de objetos de Machu Picchu.

"Creo que la gran debilidad es que no hay un frente común entre los países que reclaman", añade Alva. Quienes sí hicieron frente común fueron los 18 museos -entre otros el Louvre, Prado y MoMA- que en 2003 reafirmaron su derecho a mantener en sus colecciones piezas extranjeras de "tiempos pasados". Arguyen que sus colecciones fueron formadas legalmente y que por seguridad es mejor que las piezas se mantengan bajo su custodia. La Unesco, por su parte, creó un comité para promover el retorno de propiedad cultural a sus países de origen.

"Nadie en su sano juicio argumentaría que todo debe ser devuelto o que todo debe ser retenido", pondera John Henry Merryman, proponiendo que la solución sería un criterio mínimo de consideraciones para cada caso. Una postura parecida es la de Walter Alva. El arqueólogo descubridor de la tumba del Señor de Sipán cree en los acuerdos razonables entre las partes y de paso advierte que plantear los reclamos por restitución no debe distraer de la corriente subterránea de tráfico actual. "Hoy se transan en el mercado negro piezas que ni siquiera conocemos y que propician la destrucción de los contextos culturales y arqueológicos". Si el saqueo antes fue simbólico y las piezas trofeos de guerra que glorificaban el poderío del vencedor, actualmente, es un negocio tan lucrativo como ilegal.

La pugna por Nefertiti

Durante siglos circuló en Egipto entre expedicionarios europeos un escrito en árabe bajo el título de "Manual de perlas enterradas y misterios preciosos con indicaciones sobre palacios escondidos de hallazgos y tesoros". Ambas cosas -expedicionarios y manual- eran un síntoma de leyes patrimoniales laxas y una visión imperial de las culturas exóticas. Por eso, cuando Zahi Hawass, secretario general del Supremo Consejo de Antigüedades de Egipto, dijo en una entrevista a la revista alemana Der Spiegel: "Esta vez hablo en serio", estaba advirtiendo que ahora las cosas eran distintas: si había pruebas de que el busto de Nefertiti había salido de Egipto de manera ilegal, Berlín debía devolver la pieza a su país de origen.

El Louvre había hecho oídos sordos a los reclamos de Hawass en el caso de cinco fragmentos extraídos ilegalmente de una tumba de Luxor a principio de los 80 y vendidos al museo francés entre 2000 y 2003. Los reclamos cayeron en el vacío hasta que el arqueólogo amenazó con suspender toda colaboración con el museo, algo que hubiera sido como cerrarle el Amazonas a un biólogo. Naturalmente, el Louvre se abrió a iniciar conversaciones.

Hawass es arqueólogo y figura pública. En su rango de expedicionario de National Geographic su trabajo ha sido difundido en documentales y reportajes que le han significado popularidad más allá de la academia. En su página de internet, incluso, tiene un apartado para fans. En ese sentido, el egipcio tiene una posición parecida a la de Melina Mercouri, la actriz que como ministra de Cultura de Grecia abogó internacionalmente por la devolución de los mármoles del Partenón que llegaron a Londres gracias a Lord Elgin. El noble inglés ejercía de embajador en Constantinopla cuando Grecia era parte del Imperio Otomano. Como diplomático logró que el gobierno turco le permitiera excavar y enviar desde 1801 y durante 20 años 253 cajas con objetos arqueológicos a Londres. En esas cajas iban trozos del Partenón. Atenas argumenta que los frisos que Elgin vendió eran piezas desmembradas de una estructura indisoluble y no transportable además de formar parte de la identidad griega. Pero ni las presiones que Melina Mercouri inició en los 80 ni la de sus sucesores fueron suficientes para que el Museo Británico devolviera o siquiera prestara a Grecia los frisos para exhibirlos durante los Juegos Olímpicos de Atenas 2004.

Melina Mercouri les dio un rostro y un emblema a las peticiones por restitución de piezas culturales; la Unesco por su parte, a través de la Convención de 1970 contra el tráfico de bienes culturales, un respaldo internacional.