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Alexander von Humboldt nació en Berlín en 1769, y tras estudiar en las universidades de Frankfurt, Berlín y Gotinga, y en la Academia de Ingenieros de Freiberg, viajó a España, donde obtuvo un Real Permiso de exploración. Corría 1799, y junto al botánico francés Aimé Bonpland recorrió las Islas Canarias, Venezuela, el Orinoco y el Río Negro, Cuba, el Río Magdalena, Bogotá, México y Ecuador...

El 6 de enero de 1802 llegaron a Quito, una ciudad de 55.000 habitantes, la más grande y hermosa del Virreinato de Nueva Granada que comprendía la Colombia actual.

Humboldt estuvo en Ecuador cerca de ocho meses, desde comienzos de enero hasta fines de agosto. Hitos brillantes en su exploración fueron los ascensos en el Pichincha y el Chimborazo, dos de los grandes volcanes de Sudamérica, y en el Antisana, el Cotopaxi, el Tungurahua y el Llinitza. Tuvo que intentar su ascenso del Pichincha dos veces, ya que la primera vez "sintió vértigos y perdió el conocimiento"... pero "tuvo por vergonzoso abandonar la altiplanicie de Quito sin haber examinado con sus propios ojos el estado del cráter del Pichincha". A la segunda tentativa, el 26 de mayo de 1802, logró llegar a la cumbre.

Desde un campo cubierto de nieve llegaron a una roca que sobresalía del cráter en forma de un balcón. En este lugar Humboldt midió la altura del Pichincha: 4.553 metros. Al día siguiente se hallaba él en la misma roca, sobre el cráter cuando fue sacudido por un violento temblor. Contó quince remezones en un lapso de 36 minutos.

Su intento de escalar el Chimborazo, de 6.310 metros, cumbre máxima del Ecuador -y considerada por mucho tiempo la más alta del mundo- es el punto culminante de su actividad en la altiplanicie volcánica de los Andes.

El 23 de junio Humboldt se encontraba en plena acción en los glaciares ecuatoriales, en pos de la cercana cima. Había superado hacía rato el límite de altitud de sus predecesores La Condamine y Bouguer. Sin embargo, cerca de los 5.900 metros el explorador cede, "cuando él y Bonpland llegan a una hendidura infranqueable".

Dos días más tarde, desde Riobamba Nueva, los viajeros miraban la cumbre despejada de nubes "en la tranquila grandeza y majestad que constituye el carácter natural del paisaje tropical...", una cumbre que sólo sería escalada en 1880, por Edward Whymper, Jean Antoine y Louis Carrel, los mismos protagonistas en los Alpes del épico primer ascenso del monte Cervino.