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Mauricio Purto
Sábado 12 de Marzo de 2011
Tras los pasos de Tilman

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Estamos en plena Patagonia, grabando para TVN un documental para la serie Cumbres del Mundo, tras los pasos de Harold William Tilman, quizás el más grande de los exploradores de nuestro tiempo, desaparecido en el Atlántico Sur en 1977.

Sus viajes pioneros al Himalaya, al África y a la Patagonia son leyenda. A comienzos de siglo, Tilman se mudó desde las plantaciones de café en África Oriental, colonia británica en aquel entonces, a las montañas del continente negro. Tras escalar el Monte Kenya, el Kilimanjaro y el Ruwenzori, y de buscar oro en las cercanías del Lago Victoria, emprende una odisea de casi cinco mil kilómetros en bicicleta por esos lares.

El ascenso del Nanda Devi (7.693 metros) en el Himalaya del noroeste de la India en 1936, la cima más alta entonces escalada, marca un hito en la historia del montañismo. Por más de 50 años, el problema de los alpinistas fue no cómo subirla, sino cómo llegar a sus pies.

En esa época, las expediciones al Himalaya llegaban por mar al puerto de Calcuta, no se disponía de una gran cartografía de esas zonas de oriente, y las constantes pugnas territoriales muchas veces dificultaban enormemente la consecución de los permisos de escalada.

El éxito de esta expedición ligera dio a Tilman en 1938 la oportunidad de liderar el último de los intentos de preguerra al Everest, por su vertiente norte. El enfoque con que Tilman abordó el "problema Himalaya", muy diferente al de sus predecesores, tiene el sello único de un grupo de fuertes escaladores, unidos bajo el lema de que "cualquier expedición que valga la pena puede planearse al reverso de un sobre". "Everest 1938", que relata aquella aventura, es uno de los grandes libros escritos sobre la gran montaña.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Tilman hizo importantes exploraciones a través de China, Nepal, Sinkiang, Cachemira y en el desierto de Gobi. Una de esos viajes lo condujo a Afganistán, donde lo tomaron preso en calidad de espía, y sólo fue liberado tras una huelga de hambre.

Al albor de los cincuenta, desencantado por el gentío occidental que invadía el Himalaya, Tilman se aventuró a la mar.

A bordo del Mischief recorrió los fiordos patagónicos y en 1956 emprendió, junto al montañista chileno Jorge Quinteros, el primer cruce transversal del campo de Hielo Patagónico Sur, una aventura que recreamos ahora, acompañados por el mismo Quinteros, de 80 años, y con la vitalidad del muchacho de entonces.