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Las magras cifras del Imacec de noviembre se veían venir en las últimas semanas. La producción y ventas industriales, la producción minera, las ventas minoristas, las ventas de autos y de viviendas, las importaciones totales y las de bienes de consumo (y con ello, la recaudación de derechos aduaneros), fueron todos indicadores que mostraron caídas ese mes en relación a noviembre de 2007. En tanto otros, como las ventas de supermercados, apenas crecieron. En el caso de las importaciones de bienes de consumo, en el mes de noviembre se observó un fenómeno clásico de anticipación al frenazo que se venía en las ventas: las empresas del rubro tratan de ajustar sus stocks a un mínimo previo a la caída en las ventas (o a la ralentización de las mismas que, se dice, ocurrió para Navidad).

Es posible, sin embargo, que las cifras del Imacec mejoren marginalmente en diciembre. Las importaciones de bienes de consumo de la primera quincena parecen en línea con lo observado un año antes, en tanto las importaciones totales incluso muestran una pequeña alza transcurridas tres semanas. Con todo, una proyección preliminar de la variación en doce meses del Imacec sobre la base de modelos estadísticos arroja una cifra de 1,9%, con lo cual el año terminaría con un crecimiento cercano a 3,5%.

Pero, ojo, que este último número puede ocultar una visión más precisa de lo que pasa con la economía chilena hoy. En mi columna anterior (2 de diciembre), titulaba con la pregunta retórica, "¿Llegó ya la recesión a Chile?", con base en la información del PIB del tercer trimestre que mostraba una caída de 0,4% anualizada con respecto al segundo trimestre, ajustando por días hábiles y estacionalidad. Como ésta es la forma en que calibran la fase del ciclo económico en los países desarrollados, la cuestión entonces era si el cuarto trimestre también traería un crecimiento negativo (esta vez con respecto al tercero) como para declarar técnicamente a Chile en recesión (dos trimestres consecutivos con crecimiento bajo cero). A partir de la información parcial a esa fecha, rechazaba marginalmente esa posibilidad, estimando entre 0,5% y 1% la tasa de crecimiento anualizada del PIB el cuarto trimestre. Sin embargo, la información entregada ayer por el Banco Central respecto del Imacec (crecimiento de 0,1% en doce meses y caída de la serie desestacionalizada de 0,7% respecto de octubre) hace claramente más probable la posibilidad de un cuarto trimestre negativo y que técnicamente el país esté ya en recesión. De hecho, la proyección de la variación del Imacec a diciembre (en doce meses) mencionada anteriormente (1,9%) implicaría una disminución del PIB del cuarto trimestre de 1,2% (anualizado).

En tanto, los pronósticos para el crecimiento durante este año en su conjunto han ido ajustándose gradualmente a la baja y ya hay quienes aventuran una expansión nula del PIB. Tal vez una de las muchas razones para tal pesimismo es el comportamiento reciente de los agregados monetarios: en términos reales, a noviembre pasado el M1 había caído 1,4% respecto de igual mes de 2007 y casi un 2% en relación a octubre, situación que no parecía revertirse con las cifras preliminares de diciembre. Esto revela una reducción en la demanda por dinero sintomática de una actividad económica floja, junto a un incremento en las tasas de interés. No hay que olvidar que los agregados monetarios crecían a tasas de dos dígitos hasta hace no muchos meses. Pero también a nivel de sectores, y por razones diversas, las proyecciones son sombrías. Aunque la minería contempla una reversión de su crecimiento negativo en 2008 hasta cifras de 3% el presente año, la construcción sufrirá una fuerte desaceleración, desde una expansión de 12% el año pasado a un crecimiento nulo (o incluso ligeramente negativo) en 2009. El gremio de los industriales anticipa un aumento de apenas un 1% en su producción -menor al 1,5% estimado en 2008- mientras el comercio, la banca y el sector silvoagropecuario posiblemente crezcan a tasas de entre 1% y 1,5%.

En este escenario de un frío invierno que se avecina, el que incluirá un incremento importante del desempleo, la inflación sólo puede bajar. Y tanto, que posiblemente se reduzca debajo de 3% hacia comienzos de 2010. Razón de más para que el Banco Central esta semana baje en forma significativa su tasa de política -a lo menos 50 puntos base- e inicie un proceso decidido de normalización de su política monetaria, la que, en términos reales y luego de la abrupta caída en las expectativas de inflación, está hoy innecesariamente en una posición muy dura para la fase contractiva del ciclo a la que hemos sido empujados por la economía mundial.