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Tratar de determinar cuáles son los mejores bancos del mundo es como premiar al mejor conservado en medio de un sector destrozado por la guerra. Los ganadores en los tres años pasados incluyeron a Ken Lewis, el presidente de Bank of America, como banquero del año (2008); Société Générale, por su manejo del riesgo, y Angelo Mozilo, de Countrywide, un financista hipotecario quebrado, por "su trayectoria".

Pero la pregunta se está volviendo cada vez más pertinente. Después de meses de temor indiscriminado, amplias pérdidas y apoyo gubernamental, la industria bancaria está estabilizándose gradualmente.

Los bancos estadounidenses que consiguieron un certificado de salud este mes, después de los tests de liquidez, están apurándose en pagar el dinero entregado por el gobierno. Un primer grupo de sobrevivientes podría incluir a Goldman Sachs, Morgan Stanley, y JP Morgan Chase. Los bancos que emerjan de esta crisis con reputaciones y marcas fortalecidas encontrarán más facilidades para levantar fondos, ganar clientes, atraer empleados y comprar activos.

Muchas instituciones han salido casi intactas de esta crisis. Los bancos chinos dominan los rankings por capitalización de mercado. Standard Chartered, un prestamista de mercados emergentes, parece ir por buen camino. Rabobank, en los Países Bajos, es el único banco que todavía cuenta con una calificación AAA de Standard & Poor's.

Pero para ganar las medallas, tienen que haber estado bajo fuego. En el fragor de la batalla: ¿Qué bancos lo han hecho mejor?

Encontrar la respuesta puede ser un ejercicio más difícil de lo que parece. La independencia del gobierno puede ser un factor de éxito. El precio de las acciones ofrece otra perspectiva . Todos han sido afectados, pero, en esta área, hay algunos que lo han hecho mejor que otros. Los inversionistas de Citigroup y de Royal Bank of Scotland han sido destruidos. Incluso, los bancos con mejores rendimientos han perdido un tercio de su valor. Pero desde el comienzo de la burbuja al presente, sólo un grupo de grandes firmas ha entregado ganancias a sus inversionistas. La lista incluye a Goldman Sachs, Credit Suisse, BNP Paribas y Banco Santander.

Pero el éxito también puede medirse por qué tan bien los bancos se han posicionado para el futuro. Deutsche y Credit Suisse no han necesitado hacer grandes negocios para impulsar sus ganancias en el primer trimestre. Las compras de Merrill Lynch por Bank of America y de HBOS por Lloyds TSB han sido verdaderas historias de horror. Pero las medallitas en esta área van a Barclays, por la compra de Lehman; JP Morgan Chase por su adquisición de Bear Stearns y de Washington Mutual; y Santander, por su salida de la transacción con ABN Amro.

Ganadores

Aunque el paquete se ha reducido, algunos nombres continúan reapareciendo -en Estados Unidos, Goldman Sachs y JP Moprgan Chase; y en Europa, Credit Suisse, Deutsche, BNP, Barclays y Santander-. La lista podría reducirse más adelante. En Europa, aunque se ha aminorado el temor por lo que hay en los libros de balances de Deutsche y Barclays, éste no ha desaparecido. Santander podría ver el efecto de las nuevas disposiciones de los reguladores.

En Estados Unidos, Goldman todavía tiene miles de admiradores. Ha reportado pérdidas por menos de US$ 8 mil millones a la fecha, un rendimiento no tan malo como el de sus pares. Su foco en la gestión del riesgo es un modelo a seguir por otros. Pero su orgullosa posición no coincide con que necesitó convertirse en un banco comercial para poder sobrevivir a la tormenta, sin contar con las preguntas que se generan sobre el futuro de sus ingresos en una industria sobre regulada.

Eso permite a Credit Suisse y a JP Morgan Chase tomar los primeros lugares. Credit Suisse sufrió los embates de la crisis, pero redujo rápidamente el efecto sobre sus balances, ha establecido una estrategia creíble para su banca de inversión y se ha colocado bien por delante de UBS, su principal rival en el manejo de carteras personales. Mientras, JP Morgan Chase ha manejado bien su capital. Ninguno de estos bancos, eso sí, tiene muy confortables a los contribuyentes. Bien administrados o no, ambos bancos presentan el problema de ser demasiado grandes para caer.