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A principios de junio, Jean Claude Trichet, jefe del Banco Central Europeo, expuso sus últimas predicciones. Aunque había pasado lo peor de la crisis económica, señaló, sería poco probable que la economía del área del euro creciera hasta mediados de 2010. Sólo unas semanas más tarde, Trichet se ve demasiado abatido. Es probable que las cifras que se publiquen el 13 de agosto muestren que el PIB se redujo de nuevo en el segundo trimestre, pero que éste posiblemente será el punto bajo.

Indicadores más puntuales sugieren que la economía ha empezado a crecer de nuevo. Los empresarios están más alegres. El marcador de la percepción comercial alemana que publica Ifo -un instituto de estudios en Munich- subió en julio a su nivel más alto en siete meses. La confianza en Francia aumentó por cuarto mes seguido, de acuerdo a un estudio de INSEE, la entidad nacional de estadísticas. Este estado de ánimo más optimista refleja los pedidos y las ventas. La producción industrial de la zona del euro se elevó en mayo por primera vez desde septiembre. Un índice más amplio, basado en encuestas de gerentes de compra en manufactura y servicios, estuvo mucho más firme en julio.

Los consumidores también se están animando, aunque en comparación con las empresas, ellos difícilmente se habían restringido. Hasta el primer trimestre de este año, el peor período para la economía en general, el gasto de consumo en el área del euro bajó 1,2%, menos que en Estados Unidos y muchísimo menos que en Gran Bretaña. Esa cifra esconde una división: el consumo en Alemania fue estable y en Francia creció, pero en Italia y España cayó abruptamente. El gasto en la zona del euro en general se ha fortalecido desde entonces, aunque la división norte-sur persiste.

Las ventas minoristas se recuperaron en Alemania en abril, y de nuevo en mayo, pero tuvieron un traspié en España e Italia. En Francia, el gasto familiar en bienes manufacturados subió un 1,4% en junio. Los incentivos de gobierno para respaldar las ventas de autos nuevos al ofrecer efectivo por los viejos tentaron a los compradores en los locales de exhibición. El poder de gasto también ha tenido un estímulo debido a que los precios al consumidor han bajado.

Una reactivación en el comercio, en el optimismo empresarial y en los consumidores flexibles: esa combinación promete un crecimiento modesto este trimestre. Incluso puede haber algunas sorpresas agradables en los próximos meses. La economía de Alemania podría recuperar la fuerza más rápido de lo esperado, porque sus reducciones en la inversión comercial y existencias han sido muy fuertes.

Y ahora las malas

Sin embargo, la buena noticia termina ahí. Una preocupación es que será más doloroso todavía en España, Italia y otros lugares. La caída sorprendentemente grande en el PIB del segundo trimestre en Gran Bretaña es un golpe para sus socios comerciales de la zona del euro.

Es también una advertencia que es difícil recuperarse de las crisis inmobiliaria y crediticia. España e Irlanda eran grandes fuentes de demanda en la zona del euro antes de la crisis inmobiliaria.

Para España pronto será más difícil ofrecer apoyo fiscal a su economía. Los exportadores de Italia están luchando con los altos costos salariales y un euro firme. Europa del Este, en el pasado un mercado de rápido crecimiento, también está achacosa.

El temor a largo plazo es que el desempleo tire para abajo nuevamente a la economía. El riesgo es más grande en los países donde los recortes de empleos han sido hasta ahora modestos. En comparación con España, donde una nefasta crisis en la construcción ya ha dejado a muchos cesantes, los índices de desempleo en Francia y Alemania apenas han respondido a la producción más baja. Un plan del gobierno alemán ha contenido las pérdidas de empleos mediante una subvención a los salarios de aquellos que están desempeñando un trabajo de media jornada.

Tales programas no pueden durar para siempre. Las empresas automotrices y sus abastecedores han estado entre los usuarios más entusiastas del trabajo de medio tiempo, ansiosos de mantener el personal especializado. Sin embargo, a menos que la demanda por autos continúe siendo alta después de que desaparezcan los incentivos de "efectivo por lo viejos", la industria automotriz en Europa necesitará menos trabajadores.

Aunque Europa muestra señales de recuperación, hay muchas razones para temer que no sea una recuperación sólida.