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La mejor educación superior pública del mundo se encuentra en la Universidad de California (UC). Esta afirmación cuenta con el respaldo de la Universidad Jiao Tong, de Shanghai, que entrega un ranking autorizado de universidades investigativas. El campus de la UC en Berkeley está en tercer lugar después de dos universidades privadas: Harvard y Stanford. Varios de los otros 10 sitios de la UC, como el de Los Angeles y el de San Diego, no están tan abajo.

Por lo tanto, no es menor que esta gloria pueda estar próxima a terminar. "Estamos en una decadencia irreversible", asegura Sandra Faber, profesora de astrofísica en la UC de Santa Cruz, quien se ha convertido en la vocera de una facultad hastiada. La excelencia de la universidad, señala, "tomó años construirla. Se necesita un año para destruirla".

California ha sufrido una serie de crisis presupuestarias, de las cuales la última se resolvió el mes pasado en un acuerdo bastante desesperado entre el gobernador, Arnold Schwarzenegger, y la legislatura. El convenio contenía grandes recortes, como uno de US$ 2 mil millones que se podó a la educación superior. La UC perdió US$ 813 millones de fondos del Estado acumulativos en el último año fiscal, y el actual, una reducción del 20%. La Universidad del Estado de California (Cal State) en segunda fila, la más grande del país con 23 campus, y las universidades comunitarias en tercera fila también se han visto afectadas.

Estos recortes amenazan el legado de dos visionarios, Edmund "Pat" Brown, gobernador desde 1957 a 1967, y Clark Kerr, quien estuvo a cargo de la UC durante esos años. Kerr imaginó las universidades públicas del Estado como "una carnada que había que colgar frente a la industria, con un poder de atracción más grande que los impuestos bajos o la mano de obra barata". En un plan maestro de 1960 él creó el sistema de tres filas.

Su ambición era simple. En primer lugar, educar a tantos jóvenes californianos como fuera posible. Los mejores estudiantes irían a la UC, el grupo siguiente iría a la Cal State y el resto a las universidades comunitarias con posibilidad de cambiarse. En segundo lugar, atraer a las superestrellas académicas. Los campus de la UC han producido más premios Nobel que cualquiera otra universidad. Sin embargo, el plan maestro ha estado bajo fuerte tensión durante años. El gasto del Estado por estudiante en el sistema de la UC, ajustado según la inflación, ha bajado un 40% desde 1990, indica Mark Yudof, actual rector de la UC. El Instituto de Política Pública de California, un instituto de estudios independiente, prevé que la economía de California enfrentará un déficit de 1 millón de graduados para 2025, deprimiendo la prosperidad del Estado. Las universidades públicas, que otorgan el 75% de todas las licenciaturas del Estado, serán en gran medida las responsables.

Es probable que la excelencia académica sea la primera víctima. Tanto la UC como la Cal State están planeando dar vacaciones a profesores y a empleados, integrar más estudiantes en las salas de clases y ofrecer menos cursos. Atraer y conservar a las estrellas académicas, y los dólares para investigación que llegan con ellos, será mucho más difícil. Ya está sucediendo, asegura Sandra Faber. Ella contrató a tres profesores asistentes de primer nivel cuyos sueldos están ahora en peligro. Otras universidades los han contactado, dice la académica, y probablemente se vayan junto con sus mejores estudiantes. "Comemos nuestro maíz para sembrar", se lamenta la profesora.