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En términos económicos brutos es difícil registrar los efectos de la imposición de aranceles de Barack Obama a los neumáticos chinos. La cantidad de empleos afectos es apenas un error de redondeo en las medidas de la poderosa fuerza laboral estadounidense. El costo para los consumidores también es leve. Pero, en términos geopolíticos, el impacto es enorme.

La decisión más abiertamente proteccionista de Obama hasta ahora ha desencadenado una furiosa reacción en China, la que amenazó con tomar represalias contra los pollos y piezas de autos estadounidenses y llevar a Estados Unidos ante la Organización Mundial del Comercio (OMC).

La disputa de golpe por golpe vierte un manto sobre la próxima reunión del G20 en Pittsburgh el 24 y 25 de septiembre, donde Obama será el anfitrión del Presidente de China, Hu Jintao. Las advertencias de una guerra comercial se han multiplicado. Incluso ha habido comparaciones con la desafortunada Acta de Aranceles Smoot-Hawley de Estados Unidos, la que agravó la Depresión.

En ese entonces, no había ningún marco regulador para el comercio global; ahora, tanto Estados Unidos como China están actuando dentro de la OMC, la que se creó precisamente para mantener tales disputas dentro de las reglas. Cada Presidente, desde Jimmy Carter, ha buscado restricciones de importación en un momento u otro, y las de Obama son suaves comparativamente.

Hasta ahora, Obama ha tratado de apaciguar los temores de que es un proteccionista, y esta semana defendió su acción como nada más que la imposición de las leyes comerciales.

Eso, no obstante, es una excepción. Obama no tenía obligación de actuar. Según los términos de ingreso a la OMC, China otorgó a otros países el derecho hasta 2013 de imponer "salvaguardas" temporales contra el aumento repentino de las importaciones chinas. En Estados Unidos, la ley pertinente, Sección 421 del Acta de Comercio, no requiere ninguna prueba de que China haya violado las reglas comerciales internacionales contra la subvención o el dumping de bienes (por ejemplo, vendiendo bajo el costo), sólo que la industria nacional se interrumpió. Una vez que la Comisión Internacional de Comercio, un panel independiente, dice que se produjo tal interrupción, corresponde al Presidente decidir si impone soluciones. Bush declinó hacerlo en los cuatro casos que le presentaron.

Políticamente, Obama tal vez pensó que tenía pocas opciones. El sindicato United Steelworkers presentó la denuncia en abril y la ley estipulaba que Obama tenía que decidir el 17 de septiembre. Al haber prometido repetidas veces que haría valer las leyes comerciales en forma más enérgica que Bush, supuestamente sintió que tenía que hacer algo. Los beneficios económicos para aquellos que hacían presión en pro de la protección, no obstante, son minúsculos. Los industriales nacionales han abandonado en gran medida el mercado de neumáticos más baratos. Los aranceles, los que bajaron del 35% en el primer año al 25% en el tercero, desviarán principalmente la oferta a México, India, Indonesia y Brasil, señala Tom Prusa, economista de Rutgers que ha trabajado para empresas de neumáticos.

China también tiene parte de culpa. Los negociadores estadounidenses estaban listos para detener los aranceles si China hacía concesiones, pero fue en vano. Los defensores de Obama observan que China no habría logrado entrar a la OMC sin las cláusulas de las "salvaguardas", las que compraron apoyo político entre sus socios comerciales. Y podría ser menos probable que los votantes y el Congreso apoyaran futuros acuerdos comerciales si las salvaguardas existentes no se utilizaran nunca.

Con todo, la imposición de aranceles de Obama tentará más a las industrias y a los sindicatos a buscar un alivio similar, y él tendrá que resolver si esta decisión es un patrón o una excepción. Otros países, al temer una ola de de importaciones chinas hacia otros rumbos, podrían copiar la medida de Estados Unidos. Después que Bush elevó los aranceles del acero en 2002, media docena de otros países siguió el ejemplo. Según los términos en base a los cuales entró China a la OMC, otros pueden imponer salvaguardas simplemente porque Estados Unidos lo ha hecho. La Unión Europea, no obstante, se esforzaría por lograr el apoyo entre sus estados miembros.

La misma China enfrenta un delicado acto de equilibrio debido a las disputas sobre cómo responder a los estadounidenses. Hu no deseará el fracaso de los lazos comerciales con Estados Unidos antes del G20 y la visita de Obama a China en noviembre. Pero no puede tampoco dejar a Obama libre de todo.