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Durante las últimas semanas ha reaparecido con fuerza el temor a una recesión en las economías desarrolladas. Ello, como consecuencia de los problemas de endeudamiento que aquejan a diversas economías de la Zona Euro, a lo que se añade un comportamiento más débil de lo previsto de la economía norteamericana.

El ingrediente esencial dentro del complejo escenario que actualmente enfrentan las economías de la Eurozona y de los Estados Unidos es la presencia de evidentes problemas de liderazgo e institucionalidad, los que han conducido a una progresiva intranquilidad de los mercados, que constatan las dificultades para abordar problemas, de por sí difíciles, como es el ordenamiento de las finanzas públicas.

El escenario más delicado se encuentra en la Eurozona, puesto que es improbable que las economías más endeudadas, como la griega, puedan resolver sus problemas financieros y fiscales dentro de la institucionalidad de un área monetaria que evidentemente "no es óptima", en tanto los problemas y desafíos de política económica de sus miembros están lejos de coincidir. A pesar de las dificultades e incertidumbres que plantea el actual cuadro macroeconómico de las economías desarrolladas, parece improbable que ocurra un episodio recesivo global de importancia en los próximos trimestres. No obstante, es poco probable que dichas economías puedan alcanzar un crecimiento importante en sus niveles de actividad y empleo en el futuro próximo. Como se mencionó, no se vislumbra ni en los Estados Unidos ni en las economías más agobiadas de la Eurozona una estrategia de política coherente, con apoyo político, que permita lograr un mejoramiento duradero en las perspectivas de crecimiento de mediano plazo.

El colapso del modelo europeo

Existen diversas interpretaciones con respecto a las causas de la fragilidad que observan las finanzas públicas de la mayoría de las economías de la Zona Euro, en las que prevalecen altos niveles de deuda pública. Una de las causas de este proceso ha sido la misma adopción de un arreglo monetario como el mencionado -una moneda común-, el cual redujo el costo de financiamiento de economías proclives a un gasto fiscal excesivo, estimulando así un aumento en sus niveles de deuda. En las actuales circunstancias, parece evidente que la introducción de la moneda común debió estar acompañada de reformas más profundas en la institucionalidad económica común. En particular, en lo que se refiere a la coordinación y ajuste de las finanzas públicas.

Desde luego, la discusión de las causas de crisis financiera 2007-2009, a la que se agrega la actual crisis que afecta a un número importante de economías de la Eurozona, continuará por un tiempo importante. Sin embargo, no se puede soslayar el hecho de que estas economías muestran un prolongado proceso de deterioro en su capacidad de crecimiento, y también en sus finanzas públicas, el que se inicia bastante antes de la irrupción de la mencionada crisis financiera. Por otro lado, es precisamente la expectativa de un bajo crecimiento de dichas economías lo que hace especialmente difícil y costoso el proceso de ordenamiento de las finanzas públicas en éstas.

El Estado benefactor

Desde hace varias décadas, la estrategia de política económica de varios de los países que conforman la Zona Euro se caracterizó por lo que se ha denominado como "estados benefactores". En lo esencial, este enfoque de política se basa en la construcción de una extendida y voluminosa red de protección social, caracterizada por la universalidad de los beneficios que otorga, más que por una focalización de los mismos en los grupos más necesitados. Para financiar dicha estrategia fue necesario elevar en forma significativa el gasto fiscal y, con ello, la carga tributaria. Como era de esperar, ello afectó los incentivos al ahorro, el trabajo y la inversión, por lo que terminó ahogando la capacidad de crecimiento de estas economías y, partir de allí, la situación de las finanzas públicas.

Una consecuencia de esta política será una distribución importante de beneficios y costos de estado bienestar entre generaciones. En efecto, mientras determinados grupos disfrutaron de la generosidad del Estado hasta hace poco, otros se preparan para trabajar duro pagando la cuenta de ello. Parece comprensible, así, el clima de inestabilidad social que se aprecia en los países más afectados por la crisis.

Dado que en el último tiempo se ha planteado en nuestro país la idea de emular el ejemplo europeo como el modelo a seguir en materia de política social, conviene revisar con detalle las características y consecuencias de éste. A pesar de todas las complicaciones y riesgos que plantea la actual coyuntura de muchas economías -especialmente la de la Eurozona-, ésta permite ilustrar elocuentemente el papel insustituible del crecimiento dentro de una estrategia efectiva de política social.