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En una ceremonia que contó con la solemnidad y el esplendor que han caracterizado a las anteriores, Barack Obama asumió la presidencia de los EE.UU. Su discurso, esperado con avidez por los analistas y con esperanza por sus ciudadanos, mostró con elocuencia patriótica la mirada con que enfrentará el futuro. Reconociendo que su nación se encuentra en una encrucijada particularmente difícil, porque en el frente externo está en guerra y en el frente interno sufre los efectos de una economía muy debilitada, afirmó con fuerza que todos esos desafíos serán enfrentados con la misma decisión y coraje con la que los padres fundadores encararon los de su tiempo. Resaltó el carácter emprendedor de su población, que con trabajo esforzado, honestidad y valores ha construido una comunidad caracterizada por la grandeza para quienes allí habitan, y la esperanza para quienes han querido encontrar en ella un lugar donde prosperar. En el plano ideológico, fue adecuadamente balanceado. Expresó que más que un estado grande o pequeño, lo importante es que funcione, y que los programas que no den resultados serán cerrados. Asimismo indicó que el mercado es la fuente de mayor creación de riqueza conocida y debe ser aprovechado, pero con un ojo vigilante que impida sus excesos. En los temas de defensa reafirmó que es posible equilibrar los ideales con la seguridad, y aseguró con coraje que la batalla contra el terrorismo será ganada, a la vez que se abrió al diálogo con el mundo islámico. En resumen, reafirmó los valores tradicionales de la sociedad americana, y se comprometió a traspasarlos a las siguientes generaciones. Las mismas palabras escuchadas muchas veces en el pasado, en esta ocasión lograron transmitir la confianza que estuvo ausente en los últimos años de Bush.

Las expectativas que generó la asunción a la presidencia de EE.UU. de Barack Obama han superado con creces lo ocurrido en cambios de mando anteriores, y han extendido sus repercusiones mucho más allá del territorio norteamericano. El ambiente de anticipación ansiosa previo a la ceremonia, recogido en la prensa mundial y expresado en los rostros ciudadanos en distintas partes del globo, se explica por los cambios que en los más diversos ámbitos se esperan de su gestión.

De más está decir que la llegada de un hombre de color a la presidencia de los EE.UU. es de por sí un acontecimiento que marca un cambio notable en su vida republicana. Hace tan sólo 45 años Martin Luther King Jr. pronunció su discurso "Tengo un sueño", en un momento en que en algunos estados los negros sólo podían tomar agua en las fuentes con el letrero "para gente de color", no les estaba permitido sentarse en los buses de la locomoción colectiva ni podían comer en los restaurantes. La figura de Obama transforma ese sueño en realidad. Con su triunfo, el carácter administrativo de la ceremonia de cambio de mando ha pasado a un segundo lugar, y su profundo significado democrático cobra primacía, pues muestra que la gente puede, con su voto, producir los cambios que ansía, capturado en su frase de campaña "yes we can".

Sin embargo, Obama implica un cambio que va mucho más allá. Por de pronto, su presencia representa también un cambio generacional, pues con 47 años, era demasiado joven durante la guerra de Vietnam, y en su vida políticamente activa estuvo pocos años expuesto a la Guerra Fría. Más bien, la construcción de su impronta política está asociada al período en que EE.UU. dominó militarmente el mundo casi sin contrapeso. Previo a ello, su identidad personal se forjó en el proceso de introspección que lo llevó a asumir con convicción su raza negra, a pesar de haber sido criado en un hogar blanco, y a realizar su emocional visita a la familia de su padre y antepasados en Kenia. Con gran madurez, Obama comprende, pero discrepa, de la postura rupturista de muchos de sus "hermanos". Todo ello está magistralmente descrito en su libro "Dreams from my Father", y por eso, acertadamente, el racismo no fue nunca un tema de su campaña.

Asimismo, Obama representa el paso de un presidente republicano a uno demócrata, que en el papel parece mucho más radical que el cambio de George Bush padre a Bill Clinton, aunque queda por verse la forma en que eso se traducirá en la práctica. Representa también un cambio de época, de aquella del monólogo norteamericano, en que ese país lideró la política internacional con poca consulta a sus aliados -su contendor, John McCain, era hasta cierto punto su último representante-, a una que probablemente pueda ser descrita como "multilateralista", esto es, en que las decisiones son tomadas de manera más consultada y consensuada entre las potencias mundiales. También se espera que ese giro de actitud incluya ciertos simbolismos, como el abandono del uso legal de la tortura, y una mayor ductilidad en sus relaciones con los antagonistas de EE.UU., como Cuba e Irán, aunque sus primeras declaraciones respecto de Chávez y Castro indican que ello será gradual y medido.

También, su llegada a la presidencia marca la irrupción definitiva de la tecnología e internet en la política, y de los jóvenes como portaestandartes de aquello. La organización que montó, fundada en el entusiasmo juvenil por su persona y en la antipatía que Bush les provocaba, le permitió recaudar la mayor cantidad de fondos hasta ahora obtenida en una campaña presidencial, gran parte de éstos por medio de donaciones de 100 dólares promedio, con la que duplicó los esfuerzos financieros de McCain, cuyo partido tradicionalmente ha tenido más acceso a recursos financieros.

La crisis económica que azota a EE.UU. ha significado realizar el mayor esfuerzo fiscal de que se tenga memoria para mantener al sistema financiero operativo y ayudar a la economía real a reanimarse. Ello marca el fin -como en todas las cosas, probablemente transitorio- de la era que inauguró Reagan, caracterizada por su frase "el gobierno no resuelve los problemas, es el problema", y Obama será posiblemente quien inaugure, como lo hizo Roosevelt en 1932 con su "Nuevo Trato", una era de mayor participación estatal en las decisiones económicas. Eso pone un tremendo desafío para su gobierno, pues ese cambio pendular puede traer muchos problemas. Afortunadamente, ha nombrado un equipo económico que comprende muy bien esos temas y podrá aconsejarlo para utilizar las dosis adecuadas de esas viejas recetas.

Los inmensos desafíos que enfrenta disolverán rápidamente las festividades del 20 de enero, y pondrán a prueba las capacidades políticas de Obama, que hasta ahora sólo las ha demostrado en su campaña.