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A mediados de este año entrará en operaciones la central de gas natural líquido de Quintero, y en 2010 se inaugurará la planta de GNL de Mejillones. Esto independizará a nuestro sistema energético de las veleidades de la provisión de gas natural argentino y evitará que se repitan las visitas a Buenos Aires de altos personeros chilenos, para rogar al gobierno argentino que mantenga el suministro, según lo acordado en los protocolos binacionales.

Las instalaciones de Quintero permitirán que las plantas de ciclo combinado en las regiones V y Metro-politana vuelvan a operar con gas natural, y proveerán de él a las operaciones de Enap. En la Región Metropolitana, muchas industrias que debieron adoptar diésel u otros combustibles aun más contaminantes para la energía que requerían sus procesos podrían volver a utilizar gas natural, si el precio de los contratos es conveniente. Todo esto debería reducir las emisiones de contaminantes en la capital.

Pese a las ventajas del GNL sobre otras fuentes energéticas, es improbable que vuelva a ser vital para la matriz energética nacional. El precio de este combustible importado es muy superior al que provenía de Argentina, por los mayores costos del proceso de producción y transporte. Por tanto, no puede competir con los costos de invertir en el desarrollo de centrales hidroeléctricas y a carbón, aunque es rentable para las plantas de ciclo combinada ya instaladas, pues permiten operar con menos contaminación, a un precio más bajo, con menores costos de mantenimiento y a mayor capacidad.

La planta, que actualmente tiene una capacidad de 10 millones de metros cúbicos, está diseñada para expandirse hasta más de 20 millones, pero debido a que no se percibe demanda de nuevas centrales de ciclo combinado, no es claro que exista demanda por esa capacidad adicional en el futuro previsible. Sin embargo, dicha disponibilidad no debería mover a decretar medidas que requieran el uso de gas natural, con el pretexto de menores emisiones: las decisiones de empresas y consumidores sobre la tecnología para alcanzar los estándares de emisión deberían responder a decisiones económicas libres.

El proyecto de la planta de GNL responde a una medida estratégica del Presidente Lagos, que para iniciarlo se saltó los mecanismos formales de evaluación de proyectos de inversión pública. El tiempo ha demostrado que fue una decisión acertada, pero no debería mover a abandonar la evaluación seria de los proyectos.