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Desde tiempos del ex Presidente Lagos, y aun antes, se viene evaluando la conveniencia de reestructurar completamente el Servicio Nacional de Menores (Sename), cuya Ley Orgánica data de 1979 y al cual competen tareas tan diversas como la adopción, la atención de menores vulnerados en sus derechos y la ejecución de sanciones para infractores juveniles. Este tema se debatió intensamente mientras se tramitaba la Ley de Responsabilidad Penal Adolescente, pero finalmente no hubo cambios mayores, y, como anticiparon los expertos, los conocidos problemas del Sename sólo se agravaron.

Así, actualmente existe una brecha enorme entre la realidad del sistema de ejecución de sanciones para jóvenes y los objetivos mínimos que dicha ley le impone. Las carencias en infraestructura son tales, que el Gobierno ha debido comprometer la construcción de 10 nuevos centros de alto estándar, en lo que poco ha avanzado. Además, la oferta programática es de baja cobertura, deficiente calidad y resultados desconocidos, salvo notables excepciones.

Siendo así, es positivo que el Gobierno anuncie que estudia un cambio profundo al sistema de intervención y rehabilitación de menores infractores, incluyendo, en palabras del subsecretario del Interior, "la reformulación completa del Sename como institución".

Sería muy importante incorporar el Sename al Sistema de Alta Dirección Pública y profesionalizar su dotación; externalizar de los centros los servicios básicos (como alimentación y lavandería) y, muy particularmente, la intervención especializada que se entrega como parte de la oferta programática.

Separar en dos instituciones las funciones de protección de derechos de la infancia y la atención de jóvenes infractores parece sensato, y así se hace en países desarrollados, como el Reino Unido, pero eso exige una gran coordinación interinstitucional que es preciso considerar en la propuesta, pues es altísima la intersección entre jóvenes vulnerados e infractores. También se debe revisar el sistema de subvenciones con que se financian los programas de rehabilitación y reinserción: en la actualidad entrega un monto fijo por niño atendido, pese a que el costo de la atención varía significativamente según el perfil del joven.

Es muchísimo lo que hay que hacer y cuesta imaginar que en los meses que restan de este Gobierno se llevarán a cabo las reformas que han permanecido postergadas por tanto tiempo. De allí el interés en conocer las propuestas concretas con que cada candidato presidencial piensa enfrentar este tema en su eventual gobierno.