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Más allá de indicadores coyunturales favorables -aunque menores que lo esperado-, Chile está viviendo un período de alto desempleo, pese a los esfuerzos realizados para atenuar la caída en la producción y los programas especiales de protección del empleo. Estas iniciativas están teniendo sólo efectos parciales en contener la desocupación. Algunas, como el programa de subsidio al empleo a la mano de obra juvenil, que suma casi 12 mil postulantes, están por sobre las expectativas oficiales. Otras, como el programa de capacitación, quedan muy por debajo, con apenas 200 trabajadores. Quizás por eso, la discusión se ha trasladado a la rapidez con que se recuperará el empleo. Los expertos no son optimistas: se habla de cuatro a 10 años, y el comportamiento de la tasa de desocupación en la última década avala esa predicción. En 1998 dicha tasa promedió 6,4 por ciento, y en los primeros ocho meses de 2008 -el período previo a la crisis que ha sacudido al mundo entero- ella alcanzó un promedio de 7,9 por ciento. Esto significa que 10 años después de que se elevara a resultas de la crisis asiática, esta variable aún no había alcanzado el nivel previo a dicha crisis. Y esto, pese a que la expansión de la fuerza de trabajo en el período 1999-2008 fue levemente inferior a la del período 1989-1998.

Indudablemente, eso estuvo influido por el menor crecimiento de la última década respecto de la precedente. Esto podría cambiar en el futuro, pero no se ve cómo podría ocurrir así si no se han abordado las reformas estructurales que necesitaría la economía para crecer más. El crecimiento potencial de la economía se ha situado en los últimos años por debajo del cinco por ciento, e incluso cerca del cuatro. Una tasa de inversión aún insuficiente y una nula tasa de crecimiento de la productividad de los factores explican en lo principal esta baja tasa de incremento económico. Si el próximo gobierno lleva adelante reformas que apoyen ambas variables, estará contribuyendo a una recuperación más pronta del empleo.

Pero, además, el mercado laboral parece tener poco espacio para algunos trabajadores. Eso explica que la tasa de empleo de los hombres haya caído en casi ocho puntos porcentuales en los últimos 15 años, según cifras del INE. Y eso se debe sólo en pequeña proporción al envejecimiento de la población: son los trabajadores poco calificados los que han reducido su tasa de empleo. La alta desocupación y baja participación laboral de los jóvenes es el ejemplo más palpable de tal realidad. Se requiere un mercado del trabajo más amistoso con los trabajadores poco calificados, sobre todo porque la mejor capacitación es la que se obtiene en el trabajo. Por cierto, si el nivel de calificación es bajo, en plazos cortos no se puede pretender que sean muy buenos los salarios y la calidad de esos empleos.

Chile podría aspirar en tiempos breves a vínculos más prolongados con un puesto de trabajo y a una recuperación rápida de un nuevo empleo, pero eso requiere cambios legislativos. La realidad actual es que la tasa de empleo de equilibrio tiende a ser más baja porque la regulación desalienta los empleos de carácter más permanente al introducir, entre otras cosas, la obligación de pagar indemnizaciones por despido. Así, se protegen los empleos antes que los ingresos. Para la economía chilena, que por su estructura productiva es muy cíclica, estas políticas laborales desincentivan vínculos laborales más permanentes. Si se innova adecuadamente en este campo, se abren posibilidades de una recuperación más rápida del desempleo, y eso se puede hacer sin lesionar derechos fundamentales de los trabajadores. La lenta recuperación del empleo tras la crisis asiática no debería repetirse si se promueven políticas apropiadas, que potencien el crecimiento económico y establezcan un mercado laboral más amistoso con la creación de trabajo.