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Las utilidades que obtienen las instituciones financieras chilenas usualmente son sometidas a mayor escrutinio público que las de las sociedades anónimas. En parte eso se explica por la especial trascendencia de las entidades bancarias como factor de la estabilidad macroeconómica del país, pero también incide la percepción de que su resultado refleja la posición en que se encuentran los clientes de los bancos en materia crediticia. No es inusual escuchar voces que, ante una situación favorable en los resultados de la banca, infieren de ello conductas abusivas hacia sus clientes.

Las cifras acumuladas a junio muestran que en 2009 la rentabilidad de la industria bancaria, expresada como proporción del capital y reservas, alcanzó 14,65 por ciento, cifra no muy distinta del promedio en los últimos años. A muchos llama la atención que se hayan podido mantener los resultados en 2009 pese al entorno económico global más desfavorable, ya que la mayoría de las industrias se ha visto seriamente resentida. Pero en la industria bancaria se observa que, no obstante la tendencia alcista de los gastos en provisiones durante el primer semestre, las ganancias por diferencia entre las tasas de captación y de colocación también subieron, a la par del esfuerzo por los bancos para mejorar los indicadores de eficiencia operacional.

El incremento en el margen de intereses ha sido sindicado como reflejo del mayor riesgo promedio implícito en las operaciones crediticias en esta coyuntura más adversa, y eso es natural para compensar las pérdidas que arrojan las operaciones fallidas. Sin embargo, hay quienes argumentan que el incremento en el diferencial entre las tasas de captación y de colocación ha ido más allá de lo estrictamente necesario para compensar el aumento de riesgo, atribuyendo ese fenómeno a falta de competencia en esta industria. Esta aseveración es difícil de probar empíricamente, porque son múltiples los factores que inciden en este ámbito. Sin embargo, el mejor antídoto para prevenir eventuales limitaciones a la competencia radica en disminuir las barreras de entrada y operacionales que hay en esta industria, que impiden una mayor fluidez competitiva.

Se han dado pasos importantes en esa dirección, como, por ejemplo, la eliminación del impuesto de timbres —beneficiando así las reprogramaciones de créditos en otras entidades— y la creación de una central de garantías que deja a los clientes menos cautivos de un banco en particular. Con todo, las autoridades harían bien en impulsar nuevos avances, sin retroceder en la reconocida solvencia del sistema financiero chileno.

Cabría fomentar una mayor competencia en este sector, por la vía de aprovechar mejor las opciones para profundizar la integración financiera con el resto del mundo, abiertas para el país por los acuerdos de libre comercio con economías mucho más desarrolladas que la nuestra en este ámbito. Las ganancias que ha obtenido Chile por su mayor integración con el mundo en el intercambio de bienes están a la vista, pero en lo que respecta a los servicios financieros falta mucho por avanzar.