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Empresarios y dirigentes gremiales de aerolíneas latinoamericanas coinciden en que la consolidación es una tendencia inevitable para operar a gran escala, con más conexiones y eficiencia. En ese marco, la fusión LAN-TAM, que se materializaría en 2012, aparece como el caso de mayor potencial regional, si supera los reparos jurídicos planteados por cuestiones de competencia. La preocupación por ésta no es asunto exclusivamente local: tras una investigación económica ligada al Departamento de Justicia, también la política de vuelos desde y hacia Europa ha vuelto a ser tema de debate en Estados Unidos.

La agrupación del tráfico trans- atlántico en tres grandes alianzas aéreas -Star Alliance (fundada en 1997), Oneworld (1999) y Skyteam (2000)- se planteó en su origen como el apoyo a líneas aéreas que, al operar en conjunto, lograrían reducir costos y aumentar las frecuencias de vuelos, beneficiando a sus pasajeros. Con el estímulo y aprobación del Departamento de Transportes de EE.UU., se crearon inmejorables condiciones para el fortalecimiento y la expansión de esas alianzas. En tal escenario óptimo, se esperaban una disminución en el costo de los pasajes y mejoramientos del servicio en general.

Sin embargo, las expectativas desde el punto de vista de los consumidores sólo se han cumplido en parte. Por la pertenencia a alguna de estas alianzas ahora sí tienen presencia en ciertas rutas líneas aéreas que antes no la tenían, y la conexión entre vuelos se ha agilizado, pero la disminución en el precio de los pasajes ha sido menos que relevante.

El Departamento de Justicia (principal ente antimonopolios de EE.UU.), en discrepancia con el Departamento de Transportes, se niega a creer que los precios actuales sean los de equilibrio en una situación de libre mercado o de verdaderos "cielos abiertos". A su juicio, al haberse reducido la competencia desde decenas de aerolíneas a sólo tres alianzas aéreas, los estímulos para competir entre operadores han disminuido, en tanto que habrían aumentado para tales alianzas las posibilidades de colusión en torno a precios. El citado departamento estima que la actual falta de competencia entre los tres carteles de líneas aéreas que operan vuelos transatlánticos ha sido el factor más determinante en la mantención del alto precio de los pasajes, absorbiendo incluso el estímulo a su baja, por la disminución de los costos a resultas de la operación conjunta. Para la protección de un mercado aéreo libre, eficiente y más accesible a la población, tanto para el Departamento de Justicia de EE.UU. como para los millones de viajeros transatlánticos, es importante que se verifique si ha habido comportamiento monopólico en la interacción de tales alianzas y, en tal caso, adoptar medidas correctivas y crear estímulos que las hagan competir en forma más fuerte, y liberar el acceso a nuevos operadores independientes.

Este debate hoy en curso en EE.UU. y Europa es de importancia para Chile, al que interesa tener compañías internacionales con capacidad para jugar entre pares -eso es parte de la calidad de país desarrollado-, pero debe asegurar que eso no vaya en desmedro de los consumidores.