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Hace menos de dos meses comenzó a operar el nuevo instrumental del observatorio Gemini Sur de cerro Pachón (IV Región), con su nuevo equipamiento de estrella artificial y espejo secundario adaptable. Desde las primeras observaciones, los resultados son extraordinarios, excediendo la resolución del telescopio satelital Hubble. Esto es sólo un ejemplo de lo que está ocurriendo en el norte de Chile, que se ha convertido en el gran centro mundial de la astronomía. Sus noches oscuras y despejadas, clima seco y numerosos sitios elevados donde instalar equipos astronómicos —así como la estabilidad política del país— lo han convertido en la zona ideal para instalar instrumental astronómico. Con los nuevos proyectos: ALMA (cuando esté terminado), el Giant Magellan Telescope, el Telescopio Europeo Extremadamente Grande y muchos otros, el norte chileno representará bastante más del 50 por ciento de la inversión en los principales equipos astronómicos del mundo.

La abundancia de equipamiento es uno de los motivos por los cuales los astrónomos chilenos tienen buena reputación internacional y han realizado contribuciones importantes a esta ciencia. Los astrónomos chilenos pueden disponer de hasta el 10 por ciento del tiempo de observación de los telescopios para sus proyectos de investigación. Esto la transforma en la ciencia que recibe más recursos por investigador en nuestro país y es la razón por la que esta área atrae a excelentes estudiantes en sus pregrados y programas de doctorado.

Más allá de sus aspectos científicos, la astronomía se ha convertido en una exportación de servicios no tradicional. Una gran cantidad de astrónomos extranjeros visita Chile constantemente o participa en conferencias en nuestro país. Aproximadamente un tercio de la inversión en los proyectos astronómicos se gasta en nuestro país, dando trabajo a empresas y trabajadores y generando actividades de apoyo y mantenimiento, y la gran cantidad de centros astronómicos y sus requerimientos están originando una industria incipiente de apoyo tecnológico que podría llegar a ser importante y de alto valor agregado.

Una de las dificultades que enfrenta la industria de apoyo y mantenimiento a equipos astronómicos es la escasez de mano de obra calificada. Esto está cambiando, y surgen ya programas para responder a esta demanda, pero llevará tiempo hasta que los nuevos graduados adquieran experiencia. Esto explica los numerosos avisos que en los medios de prensa demandan técnicos calificados. Así, casi inadvertidamente, la astronomía, una de las ciencias cuya utilidad parece más lejana a la vida diaria, se está transformando en una exportación con valor agregado y una fuente de riqueza para nuestro país.