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Reportaje
Lunes 21 de Abril de 2008
Dólar y sequía complican resultados en el Norte Chico

EDUARDO MORAGA VÁSQUEZ

Eugenio Munizaga mira hacia el cerro. A medio camino de la cumbre surge un triángulo verde invertido de 50 hectáreas de paltos. El huerto luce como un insólito oasis de vida en el medio de la árida sierra del Valle de Elqui.

Plantado por Munizaga a punta de créditos bancarios, motoniveladoras y picotas, el elevado huerto de las cercanías de Paihuano parece no haberse enterado de que hace más de tres siglos Newton describió la ley de gravedad.

"Si supiera lo que nos costó. Tuvimos que hacer un camino para subir las maquinarias para nivelar el terreno e instalar motores capaces de subir el agua 400 metros", explica sin quitarles la vista a sus paltos.

Con un dejo de amargura, eso sí, el agricultor reconoce que, ahora sería imposible hacer un proyecto así. Y no por las dificultades técnicas.

"El valor del dólar tiene muy complicada a la agricultura del Elqui. Como valle estamos muy orientados a las exportaciones, por lo que nuestras ganancias cayeron fuertemente en el último año", afirma Munizaga, actual presidente de la Sociedad Agrícola del Norte, organización que reúne a los productores de la Cuarta Región.

La percepción de Munizaga es ampliamente compartida en el Norte Chico.

"Claramente, éste es el momento más complicado de la historia del agro de la zona. En la uva de mesa, los costos superan los retornos", reconoce Joseba Zugadi, presidente de la Asociación de Productores y Exportadores de Copiapó (Apeco).

No es la única sombra que ronda a los valles nortinos. A la caída del dólar, se suma la irrupción de una ola de proyectos mineros que intensifican la ya usual competencia por el uso del agua, lo que pone una mayor presión sobre el escaso recurso. Este "gallito" se traslada también al tema laboral. La "grúa" de las mineras se lleva a los trabajadores agrícolas más calificados, lo que generó una fuerte presión al alza del costo de la mano de obra. Además, en zonas como el Limarí, la sequía que vive el país desnudó la falta de reservas acuíferas en algunas áreas.

Claramente, en el horizonte del Norte Chico se ven negros nubarrones.

Se achica el bolsillo

Ubicada en las regiones III y IV, la agricultura del Norte Chico fue la que abrazó con más fuerza la política de apertura económica iniciada a fines de los años setenta.

Su clima cálido y seco la convirtió en la tierra de salida de los primores de la uva de mesa para EE.UU. Por ello siempre ha disfrutado de precios mayores a los del resto del país. Pero significa volver productivas tierras semidesérticas, aunque a costos más altos.

Por ello no sorprende enterarse que fue por el Norte Chico donde ingresó masivamente el riego por goteo. Tampoco que el uso de fertilizantes es más fuerte, debido a la pobreza del suelo. Todo eso se convirtió en un plus en el momento actual, pues los dejó mejor parados para enfrentar la sequía.

Sin embargo, hace dos años el dólar inició su caída en picada, que sólo en los últimos 12 meses significó un recorte de $100 pesos en su valor. Paralelamente, el alza del petróleo lanzó el precio de la urea y otros fertilizantes a las nubes, aumentando cerca del 90% en el último año.

"En Copiapó, en los años 70 se podía tener números azules si se sacaban 1.100 cajas de uva Thompson Seedless por hectárea. A comienzos de esta década se debían producir 2.000 cajas, mientras que en la actualidad la obligación es a sacar 2.500 para sobrevivir", afirma Alfonso Prohens Espinosa, uno de los históricos del valle de Copiapó.

Productos gourmet en peligro

Gracias al clima privilegiado, durante la última década en el Norte Chico se ha vivido una verdadera explosión agrícola. A la tradicional uva de mesa se sumaron rubros gourmet exportables como las alcachofas, el aceite de oliva y el vino.

De hecho, no son pocos los que hablan del Limarí como el nuevo Casablanca. Y eso explica que pesos pesados como Concha y Toro ya instalaran sus bodegas en la zona. Además, transnacionales como Agronoble y empresas nacionales como Valle Arriba lanzaron proyectos oleícolas de cientos de hectáreas.

Sin embargo, en el último año la diversificación ha sido puesta en peligro.

"Los costos de la electricidad subieron, lo que ha perjudicado no sólo el riego por goteo, sino que también el incipiente desarrollo de una industria procesadora gourmet. Además, hay que agregar que son productos que exigen mayor uso de mano de obra, que también ha subido en valor. De hecho, recientemente una empresa exportadora de alcachofas envasadas tuvo que cerrar. Estamos al límite", reconoce José Moreno, socio de la conservera serenense Cruz de Caña, pionera en la exportación de alcachofas.

La "grúa" de las mineras

Aunque desde tiempos precolombinos en el Norte Chico la agricultura ha convivido con la minería, en el último par de años las relaciones se han vuelto problemáticas. Sobre todo para el agro.

Con una libra de cobre que supera los US$ 4 se entiende la ola de proyectos mineros que hay en la zona. Desde Pascua Lama al interior de Vallenar, hasta Los Pelambres en Choapa. Y ello impone una nueva presión sobre el agua y la mano de obra.

En Copiapó, los agricultores denuncian la entrega irracional de derechos de agua por parte de las autoridades.

La causa principal es la necesidad de los nuevos proyectos mineros de asegurar el suministro para sus procesos industriales. La extracción de los metales es uno de los procesos más demandantes de agua en el mundo y si se considera la escasez actual, se entiende la preocupación de los agricultores.

Porque si hasta ahora han convivido, de hacerse efectiva la demanda de todos los derechos inscritos, en varios valles no habría agua suficiente para las actividades agrícolas.

La otra piedra en el zapato es que la minería ha disparado los costos laborales. Según Zugadi, el aumento rondó el 30% en el último año en Copiapó.

"Lo más grave es que las mineras atraen a los trabajadores más calificados. Un tractorista puede pasar de ganar $300 mil a obtener $600 mil conduciendo un camión minero. En tanto, un prevencionista de riesgos puede saltar de $600 mil en un campo a recibir $1,4 millón en un campamento minero", afirma Zugadi.

Mejor regadío

Frente al complicado panorama externo, los agricultores del Norte Chico no se quedan con los brazos cruzados.

"Cómo estamos con una presión enorme por mejorar la productividad, hay un recambio generalizado en los patrones de producción de la uva de mesa. Estamos pasando a usar injertos en que se combina un mejor uso del agua con una mayor producción y calidad de la fruta. Eso sí, el cambio masivo toma tiempo y dinero, por lo que necesitamos un par de buenos años para salir adelante", afirma Alfonso Prohens Espinosa.

En Elqui también se hacen propuestas para mejorar la eficiencia en el uso del agua.

"Aunque la construcción de tranques nos permite amortiguar, en buena medida, los efectos de la sequía, también está claro que estamos frente a una fuerte presión de las empresas mineras. Es por ello que el recurso cada vez se va a volver más escaso. Por eso hay que solucionar la principal ineficiencia en el riego: la distribución del agua tanto a nivel de valles como al interior de los predios. Necesitamos que se aboveden los canales y que al interior de los campos se impulse el entubamiento de las aguas", concluye Eugenio Munizaga.

3 Comentarios publicados

Posteado por: Ramón Zañartu Covarrubias 21/04/2008 11:48 [ N° 1 ]	Hay situaciones muy difíciles de modificar, como por ejemplo, lo que se refiere al precio del dólar y el creciente costo de la electricidad. Por más que el gobierno a través del Banco Central intervenga la compra de Dólares, ésta no puede ser eterna porque de otra manera llevaría al BC a un causarle un daño patrimonial, ó peor aún, la quiebra. En cuanto a los costos de la electricidad se podrán controlar pero otra cosa muy diferente será rebajarlos. Una ayuda importante para los agricultores del norte podría ser una política que exija a las compañías mineras que utilizan las fuentes de agua, que inviertan en plantas de tratamiento, para devolver toda el agua sea posible descontaminar para el uso agrícola.

Posteado por: Ricardo corral barrios 21/04/2008 15:20 [ N° 2 ]	Hace ya varias décadas que países medianamente desarrollados mantienen la agricultura como una actividad subsidiada, una forma de ser solidarios con los más pobres y carentes de educación. Es un proceso irreversible, cuanto más tarde se asimile esta realidad, más grandes serán las pérdidas y más grandes las frustraciones. Habría ir a desarrollar agricultura a Perú, Bolivia, pero en paises como Chile más orientados a la tecnología, servicios, etc, ésta actividad tan noble no tiene futuro, sugiero a aquellos que no quieran hacer grandes pérdidas hacer la readecuación, ahora ya.

Posteado por: Victor Eduardo Castro Chacon 28/04/2008 18:43 [ N° 3 ]	El tema del dolar siempre va estar presente en las exportaciones pero las sequias es responsabilidad de los productores de los privados,porque cuando les va mal exigen al gobierno medidas para apaliar la baja del dolar,lo mismo pasa con las sequias es de responsabilidad de los productores buscar e implementar medidas para un posible deficit de lluvias.