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Loreto Gatica

"El Paloma cambió la estructura de cultivo de esta zona. Antes los agricultores lograban regar sólo hasta diciembre. El 65’ había 2.000 hectáreas de frutales, actualmente estamos sobre las 30 mil. ", explica José González, presidente de la Junta de Vigilancia Río Limarí.

Es el mayor embalse del país y riega las tierras de nueve organizaciones agrícolas de la zona de Ovalle, incluidas los tranques de Cogotí y Recoleta. Por casi 30 años las aguas han sido repartidas por la Dirección de Obras Hidráulicas (DOH), en base a un estudio que determinó qué le tocaba a cada uno.

"El sistema Paloma se basa en un estudio hecho por el Estado hace 30 años, que acatamos todas las organizaciones, pero no hay una ley que nos obligue a hacerlo", señala Patricio Aguirre, presidente de la Asociación Canal Murat Semita Palqui.

Pero ahora el Estado pretende entregar la administración, a partir del 1 de julio, a los privados. Y eso tiene divididas a las organizaciones y un conflicto que amenza con no terminar.

Ocurre que de las nueve asociaciones, cinco —que representan al 70% del uso de las aguas— se oponen al traspaso. Esto porque consideran que los cobros que se les van a hacer son desmedidos pues, al tratarse de una obra con más de 40 años, los costos de mantención serían muy elevados. Insisten en que el traspaso incluso podría ser ilegal y estaría pasando por alto acuerdos anteriores.

Por qué sí y por qué no

Una de asociaciones que se opone es la de Cogotí, que tendría un acuerdo previo para usar el sistema.

"Desde hace cinco años que tenemos un convenio que dura 10 años con la DOH, por lo que pagamos una cuota anual por derecho de explotación. Al cambiarlo, el Estado nos está pasando a llevar", explica Adolfo Cortés, presidente de la Asociación de Canalistas del Embalse Cogotí.

En el organismo estatal recalcan que en el traspaso ese acuerdo se respeta plenamente.

Pero las asociaciones que quieren el traspaso, insisten que lo que se busca es eliminar eventuales prácticas poco adecuadas de algunas de las organizaciones que, recalcan, han provocado pérdidas millonarias a los agricultores e incluso han significado escasez de agua.

"La mala administración ha sometido a crisis al tranque Cogotí y no queremos que pase lo mismo con Paloma. Actualmente el Cocgotí está casi seco", recalca Patricio Aguirre. Insiste en que eso no es culpa de la sequía, pues los embalses cercanos —como el Puclaro— están con agua más que suficiente.

Además, los que están de acuerdo con el traspaso señalan que no se trata de cambiar la forma en que actualmente se administra el embalse, sino sólo de darle legalidad y transparencia.

"La diferencia es que ahora la DOH tiene el 100% de la administración y en las etapas que vienen la administración quedará en manos de las organizaciones que firmen y las que no lo hagan serán representadas por la DOH", señala Harming Rivera, presidente de la junta de vigilancia del río Huatulame.

En la DOH sostienen que lo que el Estado busca es que se cumpla con la legislación vigente y que todas las asociaciones cancelen los gastos de administración e insiste en que hasta ahora la única que lo hace es Cogotí.

Pero los detractores del nuevo sistema recalcan que hay puntos injustos. Por ejemplo, que el Paloma tiene cerca de 40 años, por lo que casi cumple su vida útil, así que su mantención —que ahora recaería en ellos— sería muy cara.

"Con el traspaso de la administración seríamos codeudores solidarios ante una reparación y la administración estaría en manos de organizaciones que nunca han administrado un tranque. No hay un perjuicio directo en que se traspase, pero sí se crearía una inestabilidad", explica Luis Pizarro, presidente del embalse Recoleta.

Sin embargo, en la DOH insisten que son organizaciones sólidas y capaces de administrar la obra. También que no se trata de que entreguen el sistema y se laven las manos.

"La administración se traspasará a los usuarios pero con el apoyo estatal permanente, vamos a ser parte de su comité de administración. Tampoco se trata de entregar una obra en mal estado. Uno proyecta este tipo de obras a 50 años. Este embalse tiene estructura buena, sedimientación baja y hemos agregado tecnología. Puede durar 40 años más", explica Cristián Vilches, administrador del embalse por la DOH.

Pero mientras el proceso de traspaso avanza. Aún así las opositoras no están dispuestas a ceder. Ya mandaron una carta a la ministra de Agricultura, y si no hay respuesta, se hará llegar a la Contraloría General de la República.