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Cristián M. González S.

El cáncer es la segunda causa de muerte en el mundo y en Chile. Aquí, si en 1975 el 12% de todas las muertes eran por causa oncológica, actualmente ésta es responsable del 28% de los fallecimientos. Eso sin contar a los miles de pacientes que conviven a diario con un tumor.

Para todos ellos, una de las mayores esperanzas que hoy ofrece la medicina es el desarrollo de vacunas que buscan reforzar el sistema inmune y las defensas naturales del propio paciente.

El linfoma, los melanomas y los cánceres de próstata, pulmón y cerebro son algunas de las patologías que cuentan con vacunas experimentales en las que trabajan laboratorios de todo el planeta. "Las vacunas contra el cáncer son una terapia muy promisoria, única y específica", dice el doctor Ralph Steinman, profesor de la Rockefeller University de EE.UU. y uno de los principales líderes en esta área.

Él es uno de los descubridores de las llamadas células dendríticas, encargadas de vigilar el organismo y alertar cuando una infección o un tumor lo amenazan. "Tienen un papel preponderante en la respuesta inmunológica y son un elemento clave en el desarrollo de vacunas", precisa el doctor Carlos Regonesi, oncólogo de Clínica Las Condes.

Respuesta específica

Una de las dificultades es que como las vacunas buscan generar una respuesta inmunológica que ataque los tumores, se generan redes complejas de células que frenan esa respuesta inmune. Por alguna razón que se desconoce, el sistema inmune de estos pacientes deja de reconocer las células tumorales y, por lo tanto, no las ataca, permitiendo que se propaguen sin freno.

Por ello, "la ciencia trabaja actualmente en la combinación de terapias que, por un lado, quiten el freno a la respuesta inmune y, por otro, generen respuestas inmunológicas potentes y efectivas", advierte el doctor Flavio Salazar, del Programa de Inmunología del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Universidad de Chile y uno de los responsables de una vacuna completamente desarrollada en el país para tratar el melanoma (cáncer de piel) avanzado.

La vacuna se ha probado en más de 150 pacientes y ha logrado aumentar al doble su expectativa de vida, sin efectos secundarios.

Resultados positivos también ha mostrado en el extranjero una vacuna contra el cáncer de pulmón, que se estima debiera estar disponible en el corto plazo. Probada en 1.300 pacientes, se observó que aumenta la sobrevida de 13,3 a 30,6 meses, según datos presentados en el último Congreso Anual de la American Society of Clinical Oncology, y que también serán discutidos en el Congreso Latinoamericano de Inmunología, que se realiza en Viña del Mar y que preside el doctor Salazar.

La gran virtud de estas terapias, pero también el principal problema para su masificación, es que son personalizadas. "Cada cáncer tiene una biología distinta según el paciente", precisa el doctor Steinman, de visita en Chile para participar en el congreso y en dos simposios organizados por el Biomedical Research Consortium y el Núcleo Milenio, y Clínica Las Condes.

Lo anterior también dificulta la posibilidad de hacer estudios clínicos y comparativos, para comprobar los beneficios y efectos de estas vacunas.

Pese a ello, los expertos concuerdan en que las terapias personalizadas marcan la tendencia, ya que se basan en la posibilidad de que las propias defensas del organismo sean capaces de atacar las células tumorales, sin destruir los tejidos sanos.