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Cristián M. González S.

Los adolescentes vegetarianos se han transformado en una tribu más entre la población sub 18. Para los especialistas, se trata de una tendencia que va en aumento, tanto por la cantidad de consultas sobre el tema, como por el efecto global de internet, en donde existen innumerables sitios que hablan del tema.

En Chile no existen datos concretos, pero en encuestas realizadas en EE.UU. y Canadá se ha visto que entre el 5 y el 8% de los adolescentes ha sacado de sus platos las carnes y otros productos de origen animal, para reemplazarlos por frutas, verduras y semillas. De ellos, una quinta parte son veganos; es decir, vegetarianos extremos que no consumen nada que venga del reino animal.

Salvo que sean de familias que tradicionalmente han seguido esta práctica, "entre los nuevos adolescentes vegetarianos las motivaciones para adherir a esta dieta son variadas, y la principal es el deseo de bajar de peso", cuenta la doctora María Luisa Aguirre, presidenta de la rama de Nutrición de la Sociedad Chilena de Pediatría.

Déficit de nutrientes

La preocupación por la vida animal y el cuidado del medio ambiente, el deseo de tener una mejor salud o simplemente por seguir una moda -a la sombra de estrellas juveniles, por ejemplo-, son otras de las motivaciones tras el vegetarianismo adolescente.

Independiente de cuál sea la inspiración juvenil, la doctora Cecilia Castillo llama a estar atentos. "Los padres y los profesionales deben ser muy cuidadosos, porque muchas veces detrás de esta opción hay enmascarado algún trastorno de la alimentación, como una anorexia", precisa la especialista, magíster en Salud Pública y Nutrición del Centro Clínico de la Obesidad.

También es importante apoyarlos para que su vegetarianismo no se transforme en una dieta desbalanceada, considerando que están en una etapa de desarrollo importante.

"Durante la adolescencia aumentan los requerimientos de energía, macronutrientes (proteínas) y micronutrientes (calcio, zinc, hierro, vitaminas, etc.), porque es una etapa de crecimiento acelerado", comenta la doctora Aguirre, quien expuso este tema en el VI Congreso de Nutrición Clínica, Obesidad y Metabolismo, realizado en Viña del Mar.

Lo anterior es particularmente importante en el caso de adolescentes que quedan embarazadas. En esos casos, es necesario recurrir a suplementos nutricionales.

"Cuando la dieta vegetariana es muy restrictiva y no incorpora huevos ni lácteos, por ejemplo, el manejo se hace más complicado, por el déficit de algunos nutrientes que no se encuentran en alimentos de origen vegetal, como la vitamina B12", agrega la doctora Castillo.

La falta prolongada de esta vitamina se asocia al desarrollo de problemas neurológicos a largo plazo y que pueden ser irreversibles.

Otros nutrientes críticos que pueden escasear en la dieta de un adolescente vegetariano son los ácidos grasos omega 3 y la vitamina D, además de proteínas, calcio, hierro y zinc. Esto puede llevar a un mayor riesgo de retraso en el desarrollo puberal y de la menarquia, lograr un menor peso y talla, y la posibilidad de sufrir anemia y osteoporosis, entre otros problemas que pueden intensificarse si, además, hay consumo de alcohol y tabaco.

"Es importante un chequeo anual de salud para todos los adolescentes y una evaluación nutricional para controlar manifestaciones de algunas deficiencias e indicar suplementos si es necesario", sugiere la doctora Aguirre.

Una dieta balanceada
Una dieta vegetariana balanceada puede aportar todos los nutrientes necesarios para un crecimiento óptimo, en especial si se acompaña de ejercicio físico regular. Además, es rica en antioxidantes y fibras.

"En comparación con la población general, esta dieta mejora la ingesta de frutas y verduras, disminuye el colesterol alto, la obesidad, la hipertensión y la diabetes en la edad adulta", explica la doctora María Luisa Aguirre.

La doctora Cecilia Castillo aconseja incluir al menos tres porciones de alimentos ricos en vitamina B12, como los huevos, leches, yogurt, bebidas de soya fortificadas o símiles de carne fortificadas, así como productos ricos en calcio y omega 3.